Analyserer Edgar Allan Poes skrifter for at løse mysteriet om hans død

Den 3. oktober 1849, den berømte amerikanske gyser- og mysterieforfatter Edgar Allan Poe blev fundet i en fuldstændig tilstand af delirium - usammenhængende, pjusket og iført en fremmed mands tøj. Fire dage senere, han døde på et hospital. Hans sidste ord var "Herre, hjælp min stakkels sjæl".

Karakteren af ​​Poes alt for tidlige bortgang i en alder af 40 forbliver et mysterium i dag, have forvirret lærde i over 170 år. Dusinvis af mulige dødsårsager er blevet foreslået - fra rabies til syfilis. Nogle tyder på, at Poe blev offer i en form for vælgersvindel kendt som en samarbejdsordning, hvor bander, der arbejder for korrupte politikere, nogle gange ville slå uvillige tilskuere for at få dem til at stemme gentagne gange på en bestemt kandidat.

Andre har foreslået selvmord. Poes samtidige, Charles Baudelaire - en fransk digter, der også oversatte Poes værker - foreslog, at hændelsen var "næsten et selvmord, et selvmord forberedt i lang tid".

I første omgang, selvmordshypotesen kan virke lidt dramatisk. Ideen om, at en forfatter, hvis værker var berømt mørke og grusomme, er så forstyrret, at han tager sit eget liv, lyder næsten som en dårlig kliché. Imidlertid, der kan være noget om denne teori.

Poes personlige liv var en kompleks blanding af faktorer, der er pålideligt forbundet med en overgennemsnitlig risiko for depression og selvmordsdød. Han var mand, følte ofte overvældende håbløshed, havde en historie med alkohol- og stofmisbrug, og gentagne gange mistede deres kære. Kritisk, Poe havde gjort tidligere selvmordsforsøg - efter at have forsøgt at overdosis af laudanum et år før sin død.

Alle mulige årsager til Poes død har, til dato, været rent spekulativt. Han modtog ingen obduktion, og ingen lægejournaler af begivenheden har overlevet (hvis de nogensinde har eksisteret). Men selv i mangel af medicinske data, vi er nu i stand til at undersøge Poes liv og død gennem en objektiv linse.

I dag, vi har værktøjer, der kan måle en persons psykologi ud fra de ord, de bruger i hverdagen. Mine kolleger og jeg har brugt tekstanalytiske metoder til bedre at forstå alt fra den følelsesmæssige underbygning af politisk ideologi til entreprenante personlighedsprofiler til de psykologiske effekter af seksuelt misbrug i barndommen.

Sprog og depression

Forbindelserne mellem sprog, depression og selvmordsadfærd er veletablerede. Forskere finder konsekvent, at deprimerede mennesker bruger sproget anderledes end deres ikke-deprimerede jævnaldrende.

Mennesker, der er deprimerede, har en tendens til at bruge mere negativt sprog. De bruger også sprog i overensstemmelse med social tilbagetrækning, herunder flere selvrefererende ord ("mig"-ord) og færre kollektive pronominer ("vi"-ord). Deprimerede mennesker bruger også typisk mere "gennemarbejdende" sprog - også kaldet "kognitiv bearbejdning" - som inkluderer "tænk, " "antag" og "forstå."

Forskning har fundet ud af, at mennesker, der døde af selvmord, kan identificeres ved sådanne sprogmønstre. For eksempel, de bruger konsekvent flere "mig"-ord og færre "vi"-ord. Vigtigt, disse mønstre har en tendens til at stige drastisk, efterhånden som de kommer tættere på selvmord. Analyser af sprogmønstrene i Marilyn Monroes Fragments og opdagelsesrejsende Henry Hellyers dagbøger er blevet brugt til at understøtte sagen for hvert af deres selvmord.

Med udgangspunkt i denne tidligere forskning, vores forskerhold oprettede et indeks over depressionssprog. Vi brugte det derefter til at vurdere, om Poes sprog viste tegn på tilbagevendende depression eller følelser af selvmord. Vi analyserede over 400 historier, digte og personlige breve skrevet af Poe gennem hele sit liv. At redegøre for sine egne unikke sproglige mønstre, vi identificerede eventuelle forlængede spidser, der signalerede sandsynlige perioder med svær depression:

Gennem hele Poes liv, næsten 20 tekster scorede unormalt højt på vores depressionsindeks, halvdelen er skrevet i 1843, 1845 og 1849 - hans dødsår. Poes depressionsscore var mest udtalt i hans personlige breve, som ofte er den bedste afspejling af ens "autentiske jeg". De er stort set fraværende i hans professionelle forfatterskab. Bemærkelsesværdige undtagelser inkluderer The Light-House, som scorede ekstremt højt på vores depressionsindeks og stadig var et arbejde i gang på tidspunktet for hans død.

Ser man dybere, vi udforskede begivenhederne i Poes liv i hans mest deprimerede perioder. Overraskende nok, 1843 og 1845 var to af hans mest succesrige år. Poe fik berømmelse natten over for The Gold-Bug (1843) og The Raven (1845). Begge blev genoptrykt snesevis af gange for at holde trit med den folkelige efterspørgsel. Alligevel var Poes forhold til sin nyvundne berømmelse kompliceret. Han tjente stort set intet på sine præstationer. Han ærgrede sig dybt over sin egen fattigdom, og berømmelse forrådte sandsynligvis hans forventninger.

Var det selvmord?

Ud fra vores analyser, vi kan konkludere, at Poes sidste måneder faktisk var ret mørke. Dette var først og fremmest tydeligt i hans personlige liv. For eksempel, Poes personlige brev, der scorede højest på vores depressionsindeks, var et skrevet til hans svigermor i juli 1849, hvor han skrev om hans dårlige helbredstilstand, økonomi og tøj.

Selvom vores analyser afslører, at Poe var på vej ind i en depression i slutningen af ​​sit liv, vi kan ikke med sikkerhed sige, om hans død var et selvmord. I betragtning af hans ret høje selvmordsrisiko fra et klinisk perspektiv, parret med vores objektive analyse af hans mentale tilstande, det er stadig en reel mulighed, at han tog selvmord. Efter vores analyser, selvmordshypotesen står i øjeblikket som den eneste dødsårsag, der har objektive beviser bag sig.

Vi kan ikke definitivt udelukke andre teorier om Poes død. I betragtning af de mindre konsistente resultater fra hans professionelle skrifter, og at selvmord ofte påvirkes af adskillige faktorer samtidigt, et mere komplekst billede tegner sig. I det mindste, hans voksende depression kunne have spillet en rolle i hans dømmekraft og beslutningstagning, der førte til hans død. Ultimativt, karakteren af ​​Poes død forbliver et mysterium, der passer mesteren af ​​det makabre.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.