Equinor har opgivet olieboringsplaner i Great Australian Bight - så hvad er det næste?

Frygten vokser for, at den nye coronavirus vil inficere den amerikanske økonomi.

Et større amerikansk aktiemarkedsindeks postede sit største fald på to dage nogensinde, sletning af alle gevinster fra de foregående to måneder; virksomheder, herunder Apple og Walmart, har advaret om potentielle salgstab fra COVID-19, og Centers for Disease Control and Prevention bad amerikanerne forberede sig på, at udbruddet spredes til USA, med ukendte, men potentielt "dårlige" konsekvenser.

På det sidste, mange mennesker har spurgt mig, som økonom, et spørgsmål, jeg ikke har hørt i årevis:Kan en virus virkelig sende den globale og amerikanske økonomi ud i recession – eller værre? Sagt mere relevant, vil COVID-19 udløse en økonomisk nedsmeltning?

Hvad en virus kan gøre

Bekymringen er forståelig; vira er skræmmende ting. Jeg har læst min andel af medicinske thrillere baseret på en ny virus, der spredes over hele kloden og dræber millioner, ødelægger forretninger og næsten afslutter civilisationen, indtil helte – super eller ej – rummer den i sidste øjeblik.

Selvom disse er fiktionsværker, vi skal kun se 100 år tilbage for at finde et rigtigt eksempel på, hvad en ukontrolleret virus kan gøre.

Influenzapandemien 1918-19, også kendt som den spanske syge, dræbte mindst 50 millioner mennesker verden over, med nogle skøn, der sætter tallet så højt som 100 mio. I USA, næsten 1 ud af 3 personer blev smittet, og 500, 000 døde. Selv for dem, der overlevede, der var talrige tilfælde af langvarig fysisk handicap.

Heldigvis, de negative økonomiske virkninger var kortvarige. Med nutidens mere mobile og sammenkoblede verden, imidlertid, nogle tyder på, at enhver storstilet pandemi ville være meget mere alvorlig, med omkostninger i billioner.

Til dato, dødsfald fra coronavirus har været meget små, i alt lidt over 2, 700 på verdensplan, ud af mere end 80, 000 kendte tilfælde - eller kun omkring 3,4%. Næsten alle dødsfaldene har været i Kina, hvor virussen først blev opdaget. Hurtige handlinger over for inficerede personer i karantæne har sandsynligvis begrænset spredningen.

Men selvom dødsraterne er relativt lave, økonomien kan stadig lide. Disse økonomiske konsekvenser vil sandsynligvis komme i fire former:mangel på produkter fra Kina, reduceret salg til Kina, et fald i forbrugernes forbrug baseret på frygt for virussen og faldende aktiekurser.

Lad mig vurdere den potentielle effekt af hver, men husk på, at de alle er forbundne, og et fald i bare én kan påvirke de andre.

Produktmangel

USA importerer over 500 milliarder USD produkter hvert år fra Kina, alt fra smartphones og fjernsyn til tøj og maskindele. Syge mennesker i Kina kan ikke arbejde, hvilket betyder, at de ikke kan lave produkter. Afspærring af dele af landet fra andre områder begrænser også produktionen.

Den reducerede tilgængelighed af kinesiske produkter kan bremse nogle segmenter af den amerikanske økonomi, med computer- og elektronikindustrien som de mest sårbare. For eksempel, mange smartphones, der sælges i USA, er samlet i Kina. Selvom amerikanske detailhandlere har et vist lager, mangel vil sandsynligvis opstå, hvis pandemien fortsætter.

Amerikanerne er allerede begyndt at se nogle konsekvenser:f.eks. i mangel på snesevis af medicin og andre medicinske produkter og længere ventetider på en række produkter såsom cykler og brætspil.

Det er for tidligt at sige, hvor alvorligt det bliver, men amerikanske forsyningskæders afhængighed af Kina er en stor bekymring. Det viser, hvordan noget som coronavirus kan blive et stort problem i den moderne økonomi.

Salget kan blive ramt

På bagsiden, Amerikanske virksomheder sælger mere end 100 milliarder dollars produkter til Kina årligt, hvor det vigtigste er teknologi som computerchips og landbrugsprodukter som sojabønner.

Disse sektorer er allerede blevet ramt af de toldsatser, som Kina har pålagt under handelskrigen mellem USA og Kina i de sidste to år. Den seneste optøning i konflikten - og en begrænset aftale med Kina - havde skabt optimisme for amerikanske fabrikker og gårde om, at øget salg var lige om hjørnet.

Det hjørne kan være sværere at nå som følge af coronavirus-udbruddet og dets betydelige indvirkning på den kinesiske økonomi. Flere amerikanske virksomheder bekymrer sig nu om deres salg til Kina som følge heraf.

Consumers still spending

Ultimativt, more than anything, the spending of consumers drives the U.S. economy, accounting for roughly 70% of growth. Economists, policymakers and traders will be closely watching measures of this to help them understand how worried they should be.

Significant declines in spending are usually the most direct cause of a recession and often signal falling incomes and higher unemployment. But consumers also reduce spending as a result of fear—such as when they see traders panicking on Wall Street. Det er, nothing actually bad has to happen to reduce spending, and this fear-induced penny pinching can have real-world consequences and even trigger a recession.

We saw this happen with the SARS virus in 2003, which resulted in 700 deaths worldwide. Consumer confidence about the future dipped, and so did spending, especially on durable products like appliances, vehicles and furniture. Heldigvis, the dip was short-lived, and no recession resulted.

Although coronavirus-related deaths already exceed those from SARS, consumer confidence has not yet been affected. The latest data, released on Feb. 25, shows it continued to rise in February, albeit at a slower-than-expected pace and based on a survey taken before the recent stock market swoon. And measures of consumer spending like retail sales are also still growing, if at a subdued rate.

Også, there could be two positive offsets from the virus that will boost consumers. One is a reduction in interest rates that has already occurred and will be welcome news for people borrowing money for a home or vehicle. Second is a drop in oil – and, ultimativt, gas—prices that will mean less money to be paid at the pump.

So it appears, for now, that consumers are more focused on jobs, incomes and gas prices than on COVID-19.

A rocky road for stocks

Til sidst, let's look at the impact on stocks.

One thing traders and investors absolutely do not like is uncertainty. And that's what we have right now:No one, not even me, knows how bad the outbreak will get or what the impact will be on companies, consumers and the economy.

Until we have a good idea of how much the virus will spread and whether containment efforts will be successful, markets could remain wobbly. The Dow Jones Industrial Average fell 6.6% on Feb. 24 and 25 in its worst drop ever, ending a bull market that lasted 12 years.

A falling stock market could affect the real economy in a number of ways, including by sapping consumer confidence and reducing their spending.

But just as a bout of bad news can send markets into a tailspin, a reason for optimism could cause a rebound just as fast.

Brace for impact—and uncertainty

For nu, we'll all—traders, virksomheder, consumers—have to just live with uncertainty, not knowing just how bad it will get.

The best all of us can do is monitor the situation and take precautions to prevent its spread – and be ready if it does.

A key measure to watch is the trend in the number of new cases reported worldwide. A reduction is often a sign the virus is running its course. Imidlertid, a jump in cases could be cause for alarm, especially if the increase is large.

Companies and industries in the U.S. having strong ties to China or other countries with major infections could be in for a rocky road ahead, but with any luck the challenges will last weeks or months—not years. As long as U.S. consumers continue to spend, the economy will continue to expand, and there's little risk of recession. If the stock market tumbles further, imidlertid, all bets may be off.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.