Sjælden Gabon-gravhule afslører spor til afrikansk historie

Opdagelsen af ​​et underjordisk gravsted fra det 14. århundrede dybt inde i Gabons tropiske skov kan kaste lys over en lidet kendt periode i Afrikas historie.

Hundredvis af middelalderlige artefakter er spredt med menneskelige rester i bunden af ​​en hule i den sydøstlige del af landet, opdaget af en fransk geo-arkæolog i 2018.

"Dette er en unik opdagelse i Afrika, fordi menneskelige rester er næsten ikke-eksisterende, " sagde Richard Oslisly, lede en ekspedition finansieret af National Agency of National Parks.

Missionen er også finansieret af den lokale miljøafdeling af Singapores palmeoliegigant Olam International, som er veletableret i Gabon.

Der er ingen gyldne fade eller diamanter for enden af ​​de 25 meter (82 fod) reb, der skal til for at nå gulvet i hulen, men stedet ved navn Iroungou er stadig et skattekammer for videnskabsmænd.

Næsten 30 skeletter er blevet opdaget på tre niveauer, med mere end 500 metalliske artefakter lavet hovedsageligt af jern og lige fra knive, økser og spydspidser til armbånd og kraver. Forskere fandt også 39 gennemborede tænder fra hyæner og pantere.

Oslisly, 69, begyndte først at tale om opdagelsen et år efter, men det har forårsaget en bølge af begejstring og håb i det regionale videnskabelige samfund.

"Denne hule vil gøre os i stand til at finde ud af lidt mere om disse folk i det centrale Afrika, stort set uregistreret i historien, " sagde den franske forsker på sit Libreville-kontor, fuld af lokale oldsager.

'Exceptionelle rester'

I Afrika syd for Sahara, "jord er meget sur, så alt af menneskelig og animalsk oprindelse nedbrydes meget hurtigt, " sagde Geoffroy de Saulieu, en arkæolog ved Frankrigs forskningsinstitut for udvikling (IRD).

"Det er usædvanligt at få den slags rester."

Med kulstof-14-datering praktiseret på 10 lårben - eller lårben - var det muligt at datere skeletterne i hulen i det 14. århundrede, en værdifuld opdagelse i sig selv.

I denne del af verden, rester af fortiden er usædvanlige, men det er også til dels, fordi arkæologisk forskning generelt er utilstrækkeligt finansieret og kommer sent på dagen.

De første skrevne tekster om Gabon kom fra europæiske eventyrere, der landede på dens Atlanterhavskyst i slutningen af ​​det 15. århundrede.

Det var først i det 19. århundrede, at opdagelsesrejsende vovede sig langt ind i landet på territorium næsten helt dækket af skov.

Den mundtlige optegnelse om indfødte klaner og familier overleveret i landsbyer "lader os ikke gå længere tilbage end et eller to århundreder, sagde Louis Perrois, en fransk antropolog, der har studeret mundtlig tradition i store dele af Gabon siden 1960'erne.

Da forskere udspurgte de ældste i landsbyer omkring Iroungou-grotten, ingen var klar over webstedets eksistens. Landsbyboerne sagde, at de ikke havde nogen idé om, hvem de mænd og kvinder, der var begravet der, kunne være.

Molartænder udvundet af kranier er blevet sendt til Frankrig til DNA-test. Forskere kan også regne med en DNA-base, der er kompileret med spytdata fra folk i det centrale Afrika.

Oslisly håber at "krydstjekke dataene og, måske, at finde efterkommerne af disse skeletter, " med de DNA-værktøjer, der bruges af lingvister.

Knoglediagnose

I marts, et team af antropologer og specialister i knoglepatologi – folk med færdigheder til at diagnosticere sygdomme ud fra rester – skulle ned i hulen.

"Vi skal finde ud af mere om kosten for de begravede mennesker, og de sygdomme, de har fået i løbet af deres liv, " siger Oslisly, stadig entusiastisk efter 35 års arbejde i Gabon og Cameroun.

"Først og fremmest, vi skal lære, hvad de døde af, " han tilføjede.

Bortset fra et kollektivt gravsted, der blev udgravet i Benin City i det sydlige Nigeria i 1960'erne, Iroungou er den eneste hulegrav, der findes i Afrika.

Ligesom Iroungou-skeletterne, knoglerne i Benin City er blevet dateret til det 14. århundrede, en epoke, der var vidne til faldet af mange afrikanske civilisationer, ifølge flere historikere.

Nogle forskere spekulerer på, om Afrika blev ramt af den store pest, gennem de samme årtier, som det hærgede Europa og Asien. Måske har Iroungou-knoglerne et svar.

"I Benin City, ADN blev ikke gemt, men i Iroungou er knoglerne i meget god form, " siger de Saulieu.

© 2020 AFP