Stenalderen kan lide:Undersøgelse fastslår æggeskalperler udvekslet over 30, 000 år

En klump græs vokser på et udspring af skifer 33, 000 år siden. En struds hakker i græsset, og atomer optaget fra skiferen og ind i græsset bliver en del af æggeskallen strudsen lægger.

Et medlem af en jæger-samlergruppe, der bor i det sydlige Afrikas Karoo-ørken, finder ægget. Hun spiser det, og knækker skallen i snesevis af stykker. At bore et hul, hun snor fragmenterne på et stykke sene og filer dem til en perlerække.

Hun giver ornamenterne til venner, der bor mod øst, hvor nedbøren er højere, at bekræfte disse vigtige relationer. De, på tur, gør det samme, indtil perlerne til sidst ender hos fjerne grupper, der bor højt i de østlige bjerge.

Treogtredive tusinde år senere, en forsker fra University of Michigan finder perlerne i det, der nu er Lesotho, og ved at måle atomer i perlerne, giver nye beviser for, hvor disse perler blev lavet, og hvor længe jæger-samlere brugte dem som en slags social valuta.

I en undersøgelse offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Science , U-M palæolitisk arkæolog Brian Stewart og kolleger fastslår, at praksis med at udveksle disse ornamenter over lange afstande strækker sig over en meget længere periode end tidligere antaget.

"Mennesker er bare underligt sociale dyr, og det går tilbage til disse dybe kræfter, der udvalgte til at maksimere information, oplysninger, der ville have været nyttige for at leve i et jæger-samlersamfund 30, 000 år siden og tidligere, " sagde Stewart, adjunkt i antropologi og assisterende kurator for UM Museum of Anthropological Archaeology.

"Strudseæggeskalperler og smykker lavet af dem virkede grundlæggende som stenalderversioner af Facebook eller Twitter 'synes godt om' ' samtidig bekræfter forbindelser til udveksling af partnere, mens andre advarer om status for disse forhold."

Lesotho er et lille land med bjergkæder og floder. Det har det højeste gennemsnit af højden på kontinentet og ville have været et formidabelt sted for jæger-samlere at bo, siger Stewart. Men ferskvandet, der strømmer gennem landet og bælte af ressourcer, lagdelt efter regionens højde, sørgede for beskyttelse mod udsving i klimaet for dem, der boede der, så tidligt som 85, 000 år siden.

Antropologer har længe vidst, at nutidige jæger-samlere bruger strudseæggeskalperler til at etablere relationer med andre. I Lesotho, arkæologer begyndte at finde små ornamenter lavet af strudseæggeskal. Men strudse lever ikke typisk i det miljø, og arkæologerne fandt ikke beviser for, at disse ornamenter blev fremstillet i det område - ingen fragmenter af ubearbejdet æggeskal, eller perler i forskellige produktionsstadier.

Så da arkæologer begyndte at opdage æggeskalperler uden bevis for produktion, de havde mistanke om, at perlerne ankom til Lesotho gennem disse udvekslingsnetværk. At teste perlerne ved hjælp af strontiumisotopanalyse ville give arkæologerne mulighed for at finde ud af, hvor de blev lavet.

Strontium-87 er datterisotopen af ​​det radioaktive grundstof rubidium-87. Når rubidium-87 henfalder, producerer det strontium-87. Ældre bjergarter som granit og gnejs har mere strontium end yngre bjergarter som basalt. Når dyr fouragerer fra et landskab, disse strontiumisotoper er inkorporeret i deres væv.

Lesotho er nogenlunde i centrum af en bullseye-formet geologisk formation kaldet Karoo Supergroup. Supergruppens bjergrige centrum er basalt, fra relativt nylige vulkanudbrud, der dannede Lesothos højland. Omkransende Lesotho er bånd af meget ældre sedimentære klipper. Den yderste ring af formationen varierer mellem 325 og 1, 000 kilometer væk fra Lesotho-stederne.

For at vurdere, hvor strudseæggeskalperlerne blev lavet, the research team established a baseline of strontium isotope ratios—that is, how much strontium is available in a given location—using vegetation and soil samples as well samples from modern rodent tooth enamel from museum specimens collected from across Lesotho and surrounding areas.

According to their analysis, nearly 80% of the beads the researchers found in Lesotho could not have originated from ostriches living near where the beads were found in highland Lesotho.

"These ornaments were consistently coming from very long distances, " Stewart said. "The oldest bead in our sample had the third highest strontium isotope value, so it is also one of the most exotic."

Stewart found that some beads could not have come from closer than 325 kilometers from Lesotho, and may have been made as far as 1, 000 kilometers away. His findings also establish that these beads were exchanged during a time of climactic upheaval, about 59 to 25 thousand years ago. Using these beads to establish relationships between hunter-gatherer groups ensured one group access to others' resources when a region's weather took a turn for the worse.

"What happened 50, 000 years ago was that the climate was going through enormous swings, so it might be no coincidence that that's exactly when you get this technology coming in, " Stewart said. "These exchange networks could be used for information on resources, the condition of landscapes, of animals, plant foods, other people and perhaps marriage partners."

Stewart says while archeologists have long accepted that these exchange items bond people over landscapes in the ethnographic Kalahari, they now have firm evidence that these beads were exchanged over huge distances not only in the past, but for over a long period of time. This study places another piece in the puzzle of how we persisted longer than all other humans, and why we became the globe's dominant species.