Fossile fund giver fingerpeg om flyvende krybdyr i Sahara for 100 millioner år siden

Tre nye arter af tandede pterosaurer - flyvende krybdyr fra kridttiden, for omkring 100 millioner år siden – er blevet identificeret i Afrika af et internationalt hold af videnskabsmænd ledet af Baylor University.

Pterosaurerne, som svævede over en verden domineret af rovdyr, udgjorde en del af et gammelt flodøkosystem i Afrika, der vrimlede med liv, inklusive fisk, krokodiller, skildpadder og flere rovdinosaurer.

"Pterosaur-rester er meget sjældne, med de fleste kendte fra Europa, Sydamerika og Asien. Disse nye fund er meget spændende og giver et vindue ind i pterosaurernes verden i Kridt Afrika, " sagde hovedforfatter Megan L. Jacobs, en doktorgradskandidat i geovidenskab ved Baylor University.

Studiet, offentliggjort i tidsskriftet Kridtforskning , er med til at afdække Afrikas dårligt kendte evolutionære historie under dinosaurernes tid. Forskningen viser, at afrikanske pterosaurer lignede dem, der findes på andre kontinenter. Deres verden omfattede krokodille-lignende jægere og kødædende dinosaurer, med få planteædere. Mange rovdyr, inklusive de tandede pterosaurer, byttet på en overflod af fisk.

"For så store dyr, de ville have vejet meget lidt, " sagde Jacobs. "Deres vingespænd var omkring 10 til 13 fod, med deres knogler næsten papirtynde og fulde af luft, meget lig fugle. Dette gjorde det muligt for disse fantastiske væsner at nå utrolige størrelser og stadig være i stand til at lette og svæve himlen."

Pterosaurer snuppede deres bytte, mens de var på vingen, ved at bruge et sæt store spidslignende tænder til at tage fat i. Store pterosaurer som disse ville have været i stand til at fouragere over hundreder af miles, med fossile beviser, der viser, at de fløj mellem Sydamerika og Afrika, ligner nutidens fugle som kondorer og albatrosser, sagde forskere.

Prøverne – identificeret af forskere fra bidder af kæber med tænder – blev opnået fra fossile minearbejdere i en lille landsby kaldet Beggaa, lige uden for Erfoud i det sydøstlige Marokko. Disse landsbyboere klatrer dagligt halvvejs op ad siden af ​​en stor skråning, kendt som Kem Kem senge, til et lag af groft sand, det mest fossilholdige leje.

"De udgraver alt, hvad de finder, fra tænder til knogler til næsten komplette skeletter, " sagde Jacobs. "De sælger derefter deres fund til forhandlere og videnskabsmænd, der udfører feltarbejde, at sikre, at landsbyboerne tjener penge nok til at overleve, mens vi får nye fossiler at beskrive. Disse pterosaur-fragmenter er unikke og kan let identificeres - hvis du ved, hvad du skal kigge efter."

En af arterne, Anhanguera, tidligere var kun kendt for at være fra Brasilien. En anden, Ornithocheirus, var indtil nu kun fundet i England og Mellemøsten.

Dette års fund bringer det samlede antal tandede pterosaurer op på fem, hvis rester er blevet fundet i Kem Kem-sengene, med den første beskrevet i 1990'erne og den anden sidste år, sagde Jacobs. Eksemplarerne vil være en del af en anskaffelse på et museum i Marokko.