Hvordan Afrika har udviklet sine videnskabelige forskningskapaciteter

Afrikas beredskab til at begrænse spredningen af ​​COVID-19 er bestemt af flere faktorer. Indtil videre har fokus været på Afrikas svage sundhedssystemer. Men regionens voksende videnskabelige kompetence inden for virologi, genomik og tværsektorielle samarbejder for at udføre forskning, der vil informere indeslutningspolitikker, betyder lige så meget. Og de er stort set blevet ignoreret.

Verden er fokuseret på udvikling af diagnostik, vacciner og medicin mod COVID-19. I denne sammenhæng, det er vigtigt at se på, hvor forberedte afrikanske videnskabsmænd og institutioner er til at lede kliniske forsøg med vacciner og medicin.

Banebrydende arbejde er allerede i gang. Afrika – både på et kontinent-dækkende niveau såvel som på individuelt landeniveau – er bedre forberedt til at udføre forskning i nye infektioner end under ebola-epidemierne i Vestafrika fra 2013.

Et eksempel er etableringen af ​​Africa Centres for Disease Control. Det blev grundlagt af Den Afrikanske Union i 2016 som et resultat af de vestafrikanske ebola-epidemier. Det er en specialiseret teknisk institution, der støtter folkesundhedsinitiativer i medlemslandene. Det er også designet til at styrke kapaciteten og kapaciteten i Afrikas offentlige sundhedsinstitutioner samt partnerskaber. Målet er at sikre, at afrikanske lande kan opdage og reagere hurtigt og effektivt på sygdomstrusler og udbrud, baseret på datadrevne interventioner og programmer.

Mange lande er også bedre rustet til at lave banebrydende forskning.

Vigtige gennembrud

Mindre end en uge efter det første bekræftede tilfælde af COVID-19 i Nigeria rapporterede lokale videnskabsmænd om den første genomsekvens af SARS-CoV-2 fra Afrika. Sekvensen blev straks gjort tilgængelig til brug af det globale videnskabelige samfund.

Den 1. marts 2020, et eksemplar fra Nigerias første tilfælde af COVID-19 blev sendt til to af Nigerias bedste forskningsinstitutter. Disse var African Center of Excellence for Genomics of Infectious Disease ved Redeemer's University, og Center for Human Virology and Genomics ved Nigerian Institute of Medical Research til sekventering og molekylær karakterisering.

Ekspeditionstiden fra prøvemodtagelse til sekvensgenerering var tre dage. Genomklyngeanalysen var i overensstemmelse med rejsehistorien for den inficerede person, der kom ind i Nigeria fra Europa. Prøvebehandling og dataanalyse var et samarbejde mellem flere lokale institutioner. Partnere uden for Afrika ydede kun begrænset støtte.

Etableringen af ​​mange nationale folkesundhedsinstitutter, med støtte fra Africa Center for Disease Control and Prevention, skabte det regionale miljø for genomisk arbejde, der kan udføres i stor skala ved hjælp af udstyr med høj kapacitet.

Gennembruddet viste, at Nigeria har et højt niveau af teknisk kompetence, behandlingshastighed, videnskabelig stringens og åbenhed.

I endnu et eksempel, Sydafrikanske forskere rapporterede for nylig om genomsekventering af en lokal prøve af SARS-COV-2. Sekventering af SARS-CoV-2 er blevet udført i Kina, USA og Europa for at bestemme identiteten af ​​den lokale virusstamme.

Sekventeringsundersøgelser er vigtige for at påvise nye former for en virus, hvis der opstår mutationer. Dette er afgørende for overvågning for at fastslå spredningen af ​​virussen. Data genereret af genomiske undersøgelser informerer også udviklingen af ​​vacciner.

Mange lande i Afrika, inklusive Nigeria, Kenya og Sydafrika ejer nu nationale biosikkerhedsniveau 3-laboratorier til at arbejde med vira og andre meget smitsomme patogener. Gabon og Sydafrika har biosikkerhedsniveau 4-laboratorier.

Denne udvikling markerer en væsentlig ændring over de seneste syv år. For eksempel, i den tidlige fase af ebola-udbruddet i Vestafrika blev næsten alle genomsekvenser udført uden for Afrika. Afrikanske videnskabsmænd arbejdede som sekundære deltagere. Og før ebola-udbruddet i Sierra Leone i 2014 var ingen national facilitet udstyret til at udføre de molekylære assays, der kræves til diagnosticering af virusinfektioner.

Men i 2016 laboratorier var blevet etableret til at udføre genomsekventering lokalt. Mange virologer og epidemiologer er nu i stand til at samarbejde med dygtige og udstyrede molekylærbiologer.

Panafrikanske initiativer

Africa Centres for Disease Control leder den regionale indsats inden for forskning og håndtering af COVID-19 på kontinentet. Ud over, African Vaccine Regulatory Forum i Verdenssundhedsorganisationens regionale kontor hjælper lande med at revidere forslag til kliniske forsøg med vacciner og lægemidler. Målet er at beskytte kontinentets intellektuelle ejendomsret.

På nationalt plan, de virologiske og genomiske undersøgelser udført i Nigeria i marts 2020 blev koordineret af Nigeria Center for Disease Control.

For sin del, det sydafrikanske medicinske forskningsråd etablerede for nylig et Genomics Center for at muliggøre overkommelig helgenomsekventering i Afrika for at lette sundhedsinnovation.

I betragtning af alvoren af ​​COVID-19-truslen, lande tilbyder midler til forskning på kontinentet. For eksempel, European and Developing Countries Clinical Trials Partnership lancerede en indkaldelse af forslag til støtte for forskningsaktiviteter i Afrika syd for Sahara for at håndtere og forhindre spredningen af ​​COVID-19. Partnerskabet er finansieret af EU. Indkaldelsesbudgettet på €4,75 mio. inkluderer finansiering fra Sydafrikas Department of Science &Innovation.

Forhåbentlig, dette vil tilskynde andre afrikanske lande til at forpligte sig til forskning i COVID-19 i Afrika.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.