Revolutionær ny metode til dating keramik kaster nyt lys over forhistorisk fortid

Et hold ved University of Bristol har udviklet en ny metode til at datere keramik, som gør det muligt for arkæologer at datere forhistoriske fund fra hele verden med bemærkelsesværdig nøjagtighed.

Den spændende nye metode, rapporteret i detaljer i dag i bladet Natur , bliver nu brugt til at datere keramik fra en række vigtige steder op til 8, 000 år gammel i Storbritannien, Europa og Afrika.

Keramik og dating spillet

Arkæologisk keramik er blevet brugt til at datere arkæologiske steder i mere end et århundrede, og kan fra romertiden og frem tilbyde ret præcise dateringer. Men længere tilbage i tiden, for eksempel på de forhistoriske steder af de tidligste neolitiske bønder, nøjagtig datering bliver vanskeligere, fordi den slags keramik ofte er mindre karakteristisk, og der er ingen mønter eller historiske optegnelser til at give sammenhæng.

Det er her radiocarbondatering, også kendt som 14C-dating, kommer til undsætning. Indtil nu, arkæologer var nødt til at datere knogler med radiocarbon eller andre organiske materialer begravet sammen med potterne for at forstå deres alder.

Men den bedste og mest nøjagtige måde at datere potter på ville være at datere dem direkte, som University of Bristol-teamet nu har introduceret ved at datere de fedtsyrer, der er tilbage fra madlavning.

Professor Richard Evershed fra University of Bristols School of Chemistry ledede holdet. Han sagde:"At være i stand til direkte at datere arkæologiske potter er en af ​​arkæologiens "hellige grale". Denne nye metode er baseret på en idé, jeg havde mere end 20 år tilbage i tiden, og den giver nu samfundet mulighed for bedre at forstå vigtige arkæologiske websteder over hele verden.

"Vi har gjort flere tidligere forsøg på at få metoden rigtig, men det var først, da vi etablerede vores eget radiocarbon-anlæg i Bristol, at vi knækkede det. Der er en særlig skønhed i den måde, hvorpå disse nye teknologier kom sammen for at gøre dette vigtige arbejde muligt, og nu kunne arkæologiske spørgsmål, som i øjeblikket er meget vanskelige at løse, besvares."

Hvordan virker metoden

Tricket var at isolere individuelle fedtforbindelser fra madrester, måske efterladt ved at koge kød eller mælk, beskyttet i porerne i forhistoriske kogegryder. Holdet samlede de seneste højopløselige kernemagnetiske resonansspektroskopi- og massespektrometriteknologier for at designe en ny måde at isolere fedtsyrerne på og kontrollere, at de var rene nok til nøjagtig datering.

Holdet skulle derefter vise, at den nye tilgang gav datoer lige så nøjagtige som dem, der er givet af materialer, der almindeligvis er dateret i arkæologi, såsom knogler, frø og træ. For at gøre dette så holdet på fedtekstrakter fra gammelt keramik på en række vigtige steder i Storbritannien, Europa og Afrika med allerede præcise dateringer, som var op til 8, 000 år gammel.

Fra det berømte Sweet Track-sted i Somerset og flere steder i Alsace-regionen i Frankrig, til verdensarvsstedet Çatalhöyük i det centrale Tyrkiet og det berømte klippeskjul Takarkori i Sahara-Afrika, den nye metode blev bevist til at datere websteder utrolig nøjagtigt, selv inden for en menneskelig levetid.

Professor Alex Bayliss, Leder af Scientific Dating hos Historic England, hvem der foretog de statistiske analyser, tilføjede:"Det er meget vanskeligt at overvurdere vigtigheden af ​​dette fremskridt for det arkæologiske samfund. Keramiktypologi er den mest udbredte datingteknik i disciplinen, og så muligheden for at placere forskellige slags keramik i kalendertiden meget mere sikkert vil være af stor praktisk betydning."

Brug af keramikkalenderen til bedre at forstå Londons forhistorie

I London, England, den nye dateringsmetode er blevet brugt på en bemærkelsesværdig samling af keramik fundet i Shoreditch, menes at være den mest betydningsfulde gruppe af tidlig neolitisk keramik, der nogensinde er fundet i hovedstaden. Den ekstraordinære trove, omfattende 436 fragmenter fra mindst 24 separate fartøjer, der vejer næsten 6,5 kilo i alt, blev opdaget af arkæologer fra MOLA (Museum of London Archaeology).

Siden så ud til at stamme fra det tidspunkt, hvor de første landmænd kom til Storbritannien, men det var svært at datere nøjagtigt, indtil Bristol-holdet, ved at bruge deres nye dateringsmetode på spor af mælkefedt udvundet fra gryderne, viste, at keramik var 5, 500 år gammel. Holdet var i stand til at datere keramiksamlingen til et vindue på kun 138 år, til omkring 3600 f.Kr.

Resultaterne indikerer, at for omkring 5600 år siden blev området omkring det nuværende Shoreditch High Street brugt af etablerede bønder, der spiste ko, får- eller gedemejeriprodukter som en central del af deres kost. Disse mennesker var sandsynligvis blevet knyttet til de migrantgrupper, som var de første til at introducere landbrug til Storbritannien fra det kontinentale Europa omkring 4000 f.Kr. - kun 400 år tidligere.

Jon Cotton, en konsulent forhistoriker, der arbejder for MOLA, said:"This remarkable collection helps to fill a critical gap in London's prehistory. Archaeological evidence for the period after farming arrived in Britain rarely survives in the capital, let alone still in-situ. This is the strongest evidence yet that people in the area later occupied by the city and its immediate hinterland were living a less mobile, farming-based lifestyle during the Early Neolithic period."

The results from this site are a prime example of where pottery survives in circumstances that other organic materials do not, so using this revolutionary new method will unlock important information about our prehistoric past.