Genopdagelse af en vej til Mælkevejen gennem arkæologi

Vi står i en vejkant på kanten af ​​en mudret vidde. Mens jeg har gummistøvler på, Tim Pauketat skal til at få sine fødder våde. Han efterlod sine vandtætte støvler i Indiana, men det forhindrer ham ikke i at trampe ud i det våde, tilgroede rester af den antikke by Cahokia.

Vi er her, fordi det er vådt. Pauketat, direktøren for Illinois State Archaeological Survey og en arkæolog, der har studeret Cahokia i næsten 25 år, ønsker at se det oversvømmet. At se, hvordan vandet flyder her, vil hjælpe med at låse op for nogle af hemmelighederne på dette sted, han siger.

Vi er her sammen med ISAS-forskerne Michael Aiuvalasit og Michael Farkas. Aiuvalasit, også, har glemt sine vandtætte støvler.

Farkas smider en stak lidar-kort på den åbne bagklap på deres lastbil, og Pauketat lægger ud med dagens mission. Lidar - en lysdetektion og afstandssensor - fremhæver subtile højdeændringer, som ellers er svære at se.

Holdet er her for at undersøge flere små "låne gruber, "hvor befolkningen i Cahokia udtog meget af den jord, der blev brugt til at bygge deres berømte høje. Forskerne er begyndt at tro, at disse damme havde mere betydning for de oprindelige bybyggere, end arkæologer engang antog. De håber også at studere et andet overset træk ved byen af Cahokia:en dæmningsvej, der skærer gennem stedet.

Pauketat peger på en streg på lidarbilledet, der ligner en smal gade, der løber mod nord og syd. Gaden – han kalder den en dæmningsvej – strækker sig fra en hovedplads, starter lige syd for Monk's Mound, den største overlevende høj, hele vejen til et par tvillingehøje, der markerer pladsens sydlige grænse. Vejen er lige som en pil, og mere end en halv kilometer lang.

"Vi mener, at lineariteten i dette er grundlæggende, " siger Pauketat. "I begyndelsen af ​​denne særlige by, nogen lagde et bynet, og så blev alt først lagt på det gitter." Den akse, markeret af dæmningen, er fem grader fra sandt nord. Denne orientering ser ud til at henvise til himmelske begivenheder, siger Pauketat.

Vi forlader vejen og begiver os ud i en vild, fugtig zone kvalt med træer. Vi skørter langs et par cirkulære høje, men det er nemt at miste dem af syne gennem den tykke børste.

I 1050 e.Kr. da indbyggerne i Cahokia begyndte at bygge deres by, de brugte træer til at bygge rammerne til deres hjem, templer, stokke og andre strukturer. Byen voksede sig stor, og de afviste hurtigt stedet, efterlader åbne udsigter i alle retninger, siger Pauketat. Højene, damme og stier var synlige fra de fleste dele af byen, og deres forhold til hinanden og til solen og stjernerne var mere indlysende, end de er nu.

Klimaet i 1050 var meget som nutidens, men "lidt varmere og lidt vådere, " siger Pauketat. Inden for 200 år efter byens grundlæggelse, imidlertid, årtiers tørke havde udtørret landskabet. Ved 1350, efter fire eller fem generationer af voldelige stridigheder – bevist af de fysiske rester af mennesker, der døde af pilsår og skalpering – blev Cahokia forladt.

Vi er endelig på vej til dæmningen, klatre op af det sumpede vand og op på denne smalle bro af tørt land. Pauketat fortæller mig, at den er omkring 60 fod på tværs:"firesporet motorvej bred." Vand fylder de lave områder på begge sider.

Mens vi går sydpå langs dæmningen, Pauketat fortæller om sin forskergruppes teori om de mennesker, der byggede den. Templerne og husene – de levende kvarterer i denne del af Cahokia – blev etableret i nærheden af ​​pladsen og Monk's Mound. De mere sydlige dele af Cahokia var forbeholdt gravhøje. Pauketat ser dæmningen som et rituelt rum, hvor folk rejste sydpå, væk fra de levendes land og ind i de dødes land.

"Den vandrige verden er virkelig vigtig for indianere, " siger han. "I det østlige Nordamerika og Mesoamerika, vand er barrieren mellem denne verden og underverdenen - dødsriget.

"Alle disse indfødte historier taler om, hvad der sker, når du dør:Din sjæl går til kanten af ​​verden, hopper ind i Mælkevejen og klatrer op i himlen, " siger Pauketat. "Så, en sjæl ville rejse fra de levendes verden ned ad dæmningen. Du ville begrave dem dernede, og så hoppede de op i himlen.

"Selvfølgelig, vi har ikke bevist, at det er det, det betyder, " han siger, og griner.

Men han testede sin idé ved at besøge Cahokia virtuelt via Google Earth. Ved at stå på toppen af ​​Monk's Mound vendt mod syd om morgenen før daggry i sommer- og vintersolhverv, han kunne se - mere eller mindre - hvad Cahokianerne så.

"Folk i Nord- og Sydamerika markerede ofte, hvor Mælkevejen er på forskellige tidspunkter af året, " siger han. "Det viser sig, at på solhvervsdagene, når Mælkevejen er mest lodret, hvis du står på Munkehøjen lige før solopgang, Mælkevejen opstår ud af enden af ​​dæmningen og buer på en måde hen over himlen og banker derefter tilbage på en linje, som dæmningsvejen markerer."

I slutningen af ​​vores vandretur, vi passerer en uregelmæssigt formet lånegrav med en lav høj, der stikker ind i den ene ende. I 1970'erne, forskere fandt resterne af et 12-årigt barn i vandet ved bunden af ​​denne høj. Pauketat fortæller mig, at højen sandsynligvis var stedet for en vandhelligdom, og barnet del af et rituelt offer. Han vandrer over til højen, som for ham er emblematisk for de mange mysterier, der er forbundet med dette websted. Farkas, Aiuvalasit og jeg står på vejen og ser ham udforske.

"Tim elsker den høj, Farkas fortæller mig. „Han taler glødende og drømmende ofte om det."