Undersøgelse af kantonesisk leksikalsk tone viser sprogudvikling muligvis forbundet med gener

En forskergruppe ledet af professor Patrick Chun Man Wong, Stanley Ho professor i kognitiv neurovidenskab ved Institut for Lingvistik og Moderne Sprog, rekrutterede mere end 400 kantonesisk som modersmål til en undersøgelse. Resultaterne viser, at deltagere med en specifik genotype af ASPM-genet er bedre til at opfatte leksikalsk tone på kantonesisk, og dem uden det kan forbedre deres evner gennem musikalsk træning. Forskningen giver klare beviser for hypotesen om, at subtile forskelle i genetisk sammensætning kan danne grundlag for sprog, folk taler i forskellige regioner i verden. I dette tilfælde, fordi de fleste kinesere har en ASPM-genotype, der favoriserer leksikalsk tonebehandling, de antog leksikalsk tone i deres sprog. Resultaterne blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Videnskabens fremskridt .

Mere end 7, 000 sprog tales i øjeblikket rundt om i verden. Disse sprog kan opdeles i to typer alt efter hvordan tonehøjden bruges; en type, der bruger tonehøjde til at markere ords betydning, som kantonesisk, Putonghua og Yoruba; og den anden der ikke gør, såsom engelsk. For eksempel, på kantonesisk, /si/ talt i et højt og et lavt faldende mønster betyder henholdsvis "lærer" (師 [si1]) eller "tid" (時[si4]). Denne type sprog kaldes et "tonesprog".

Tilbage i 2007, en storstilet statistisk forskningsundersøgelse af Dan Dediu og D. Robert Ladd, lingvister ved University of Edinburgh på det tidspunkt, fandt, at individer med specifikke genotyper af ASPM- og MCPH-generne er mere tilbøjelige til at tale et tonesprog. Disse gener er relateret til hjernevækst, og visse genotyper er mere tilbøjelige til at blive fundet i populationer i Afrika syd for Sahara og Øst- og Sydøstasien. Interessant nok, sprog i disse regioner er mere tilbøjelige til at være tonesprog. Resultaterne genererede det, der nu kaldes den genetiske-biasende hypotese om sprogevolution. Imidlertid, undersøgelsen i sig selv gav ikke direkte bevis for sammenhængen mellem disse hjernevækst-relaterede gener og toneopfattelse.

Professor Wong's søgte at opnå direkte beviser for den hypotesemæssige sammenhæng mellem disse gener og opfattelsen af ​​leksikalsk tone hos kantonesisktalende. Siden 2015 har mere end 400 kantonesisk som modersmål i Hong Kong har fået lyttetests, der omfatter kantonesisk tone, hukommelse, musikalsk tonehøjde og rytmer. Spytprøver fra deltagerne blev indsamlet til genetisk test udført af professor Richard Kwong Wai Choy, lektor ved Institut for Obstetrik og Gynækologi, Medicinsk fakultet, og vicedirektør for Prenatal Genetic Diagnosis Center på CUHK. Resultaterne viste, at omkring 70% af deltagerne bærer et par af T-allelerne, der repræsenterer TT-genotypen af ​​ASPM-genet, og spændende, disse individer har også højere toneopfattelsesevne på kantonesisk. Omkring 30 % af deltagerne, der har en anden genotype, stødte på større vanskeligheder med kantonesiske toner. Undersøgelsen antyder, at grunden til, at kinesere adopterede leksikalsk tone i deres sprog, kunne være, fordi de fleste af dem har TT-genotypen. Som sådan, det leksikalske tonetræk ved kinesisk favoriseres og bibeholdes under sprogudviklingen. Denne TT-genotype var ikke forbundet med andre testede adfærd end kantonesiske toner. Andre gener relateret til hjernevækst og sprog blev også undersøgt, men de var ikke forbundet med kantonesiske toner.

Tidligere forskning fra professor Wongs hold har vist, at toneopfattelse var stærkt forbundet med musikalsk træning. I den aktuelle undersøgelse, musikalsk erfaring synes at forbedre toneopfattelsesevnen hos dem, der ikke har TT-genotypen af ​​ASPM-genet og er i genetisk risiko. De, der har TT genotypen, klarede sig næsten lige godt på toneopfattelsesopgaven uanset deres tidligere musikalske uddannelse. "Denne gen x musik interaktion er vigtig, fordi det antyder, at de, der kan være i genetisk risiko, stadig kan forbedre deres præstationer, hvis de modtager den rigtige form for intervention. Men mere forskning er nødvendig for at forstå denne interaktionseffekt, " sagde professor Wong.

Undersøgelsen har også vigtige kliniske implikationer. Toneopfattelse er en vigtig markør for kommunikationsforstyrrelser hos kinesisktalende. For eksempel, Kinesisktalende med udviklingssprogsforstyrrelse og autismespektrumforstyrrelse har ofte toneopfattelsesunderskud. Hvis det understøttes af yderligere forskning, screening for ASPM kunne være en vej til tidlig opdagelse af kommunikationsforstyrrelser såvel som en klinisk markør for tidlig intervention.

Denne forskning repræsenterer en tværfaglig indsats mellem lingvistik og genetik, og spørgsmålet vedrører også antropologi og evolutionsvidenskab. Professor Wong sagde, at det var et eksempel på "hvordan studiet af genetik kunne tilbyde en potentiel forklaringsmekanisme til at løse mangeårige spørgsmål inden for lingvistik. Det centrale spørgsmål er lingvistik, og vores undersøgelse forsøger at identificere et svar, der forhåbentlig begynder at opfylde standarden for forklaringsmæssig tilstrækkelighed."

For at opnå yderligere beviser for den genetiske skævvridende hypotese, yderligere undersøgelse kunne undersøge folk, der har Putonghua som modersmål og andre tonesprog.