Nevada hjemsted for 246 millioner år gammelt fossil af gravid ichthyosaur

Efteråret nærmede sig hurtigt i det nordlige Nevada, da Martin Sander tog et sidste kig rundt på udgravningsstedet i Augusta-bjergene 150 miles (241 kilometer) øst for Reno.

Den mangeårige palæontolog fra Tyskland havde arbejdet somre i Nevada i 20 år på det tidspunkt og troede på maksimen, at "vi finder de spektakulære ting på den næstsidste dag eller sidste dag."

Det var 3. okt. 2011, og Sander og hans team nærmede sig slutningen af ​​en to-ugers ekspedition i et område, der er et hotspot for ichthyosaur-fossiler.

Bare det at komme til stedet kræver timevis af kørsel på snavs fra Winnemucca eller Lovelock og flere timers vandring fra base camp.

Når holdet pakker sammen og tager af sted til sæsonen, ved de, at det kan være måneder, eller endda år, før de vender tilbage.

Sanders beslutning om at tage endnu en tur rundt på stedet viste sig skæbnesvanger.

"Tricket er, at du skal vide, hvad du leder efter, sagde Sander, der beskrev den sidste spadseretur som "at vandre rundt i marken."

Ved et udspring omkring 6, 000 fod (1, 829 meter) i højden opdagede han, hvad der så ud til at være forstenede rester af en ichthyosaur-rygsøjle. Yderligere, der var bevis for den store, forhistorisk, svømmende krybdyr havde været gravid, da det døde.

"Jeg fandt det og indså ret hurtigt, hvad jeg så på, " sagde Sander.

Den næste dag, med kulde og sne, der nærmer sig, holdet pakkede de udsatte fossiler sammen til yderligere forskning. De vendte tilbage i 2014 og udgravede resten.

Sidste måned, de udgav et papir om resultaterne.

Ikthyosauren var det næstældste gravide eksemplar, der nogensinde er fundet, og det var af en art, der aldrig før var blevet identificeret.

Endnu mere bemærkelsesværdigt, det var blot et af to store ichthyosaur-fund på stedet i Augusta-bjergene.

"Det er et utroligt sted, og der kommer nye ting ud hele tiden, " sagde Sander. "Alt hvad vi rører ved, der kommer nye ting ud af det."

Det andet fund er endnu ikke offentliggjort i et akademisk tidsskrift, men det involverer et ichthyosaur-fossil, Sander omtaler som "det gigantiske kranium."

Mens papiret, der beskriver detaljerne om det gigantiske kraniefossil endnu ikke er offentliggjort, Sander siger, at resultaterne er, godt, stor.

"Det er den første store ting, der levede på denne jord, " sagde han om udyret, som havde et kranie, så store forskere måtte låne en ølbil for at trække den væk.

Selvom "det gigantiske kranium" kan vise sig at være den mest betydningsfulde af de to nylige opdagelser, Sander siger, at der er masser at fejre om den gravide ichthyosaur kaldet "Martina, " af forskerne.

Til at begynde med, med sine 246 millioner år er Martina det næstældste eksemplar af en gravid ichthyosaur. Det ældste er et 249 millioner år gammelt eksemplar fra Kina.

Martina er også en art af ichthyosaur, Cymbospondylus duelferi, som ikke er fundet andre steder, ifølge Sanders forskning.

Forskere ved det, fordi litteraturgennemgange, der var en del af den videnskabelige rapportering, viste, at Martina havde karakteristika, der ikke blev fundet i nogen andre ichthyosaur-fossiler.

Med en længde på omkring 3,6 meter var hun mindre end andre ikthyosaurer, hvoraf nogle er så store som 60 fod (18 meter) . På trods af hendes mindre krop, Martinas tænder var større end forventet for en ichthyosaur af lignende størrelse.

Tænderne, omkring en tomme i længden, ville have hjulpet hende med at rive bytte op, såsom blæksprutter eller fisk, der var i havet, der dækkede det, der nu er Nevada.

"Hun var en ret voldsom dame, " sagde Sander, sammenligner hende med en meget større prøve fundet i en anden Nevada-serie. "Hun er halvt så stor, men hendes tænder er næsten lige så store som den større fra Humboldt Range."

Martina og "det gigantiske kranium" tilføjer også mangfoldigheden af ​​Nevadas ichthyosaur-arv. Eksemplarerne, både fra den tidlige trias periode, vise, hvor hurtigt livet udviklede sig efter Perm-Trias-udryddelsen.

Udryddelseshændelsen, som menes at have udslettet så mange som 96 % af arterne, skete for 252 millioner år siden.

At ikthyosaurer af enorm størrelse og mangfoldighed findes, der dateres tilbage til et par millioner år senere, tyder på, at dyrene udviklede sig relativt hurtigt.

"Det fede ved det er... de diversificerede sig bare vanvittigt hurtigt, " sagde Sander. "I Nevada ser du denne utrolige eksplosion af ikthyosaurer."

En af krybdyrenes tilpasninger, som Martina demonstrerer, er de ville have udviklet sig fra at lægge æg til at føde levende, hvilket ville have været en fordel ved deres flytning til havet, sagde Sander.

Han sammenlignede det med den fordel en hval eller delfin har i forhold til en havskildpadde, hvoraf sidstnævnte er afsløret, sammen med afkom, til fare ved at skulle forlade vandet for at lægge æg på land.

"De fleste af krybdyrene, der vendte tilbage til havet, de udviklede alle denne evne fra æglægning til at føde levende unger, " han sagde.

Mens både Martina og det gigantiske kranium er spændende for forskere som Sander, de har også fanget fantasien hos folk som håndværksbryggeren Tom Young, der er dukket op som en stor palæontologisk booster i Nevada.

Ung, en tidligere geolog, er grundlæggeren af ​​Great Basin Brewing i Reno, som producerer Ichthyosaur, eller Icky, IPA. Det var hans ølbil-forskere, der blev brugt til at trække det gigantiske kranium fra Augusta-bjergene til Los Angeles Museum of Natural History.

Og det er Young, hvis mission gjorde det til sin mission at popularisere palæontologi i Nevada.

"Det er så vigtigt, at vi bevarer dette og studerer disse ting for at vise, hvor vi er i dag, og hvordan vi kom hertil, " sagde Young. "Du undrer dig som menneske og indser vigtigheden af, at vi er her nu, men samtidig ser du på os som en del af dette meget større, kæmpe univers."

Youngs entusiasme overføres til økonomisk støtte. Han har bidraget med tusindvis af dollars, og masser af øl, til forskningsindsatsen. Han har også været vært for bryggeriindsamlinger, der tiltrækker hundredvis af mennesker, der ønsker at høre direkte fra forskerne.

"Jeg er ekstatisk, når folk bryder sig om videnskab, " sagde Young.

Alle tre sagde, at de gerne ville se staten udvikle et depot med værktøjerne og talentet til at opfylde kravene til at holde ichthyosaur-fossiler genvundet fra offentlig jord.

Nevadas Berlin-Ichthyosaur State Park bevarer fossiler, der er udstillet, efterhånden som de blev fundet. Men mange vigtige fund transporteres til Berkeley eller Los Angeles, hvor der er depoter, der opfylder føderale standarder.

"Det burde give Nevada en vis stolthed over, at vi har nogle af de fedeste og største og ondeste ting at udvikle sig på Jorden her i vores baghave, " sagde Young.

I de senere år har nogle af de mest betydningsfulde ichthyosaurfund været uden for Nevada, herunder en amfibisk ichthyosaur fra Kina, der udfyldte et evolutionært hul, og et fossil i Det Forenede Kongerige fra en ichthyosaur, der menes at være blandt de største dyr, der nogensinde har levet på planeten.

Avisen om Martina og kommende afsløringer om det gigantiske kranium vil sandsynligvis bringe Nevada tilbage i rampelyset.

Paula Noble, en professor i palæontologi ved University of Nevada, Reno, sagde, at det er gode nyheder, hvis det inspirerer mere interesse for videnskab, især blandt unge.

"Paleo er en fantastisk krog, " sagde Noble. "Det er ikke kun denne kedelige ting, vi gør i et laboratorium."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.