Livet på velfærd er ikke, hvad de fleste mennesker tror, ​​det er

Når amerikanere taler om folk, der modtager offentlig hjælp - madkuponer, handicap, arbejdsløshedsunderstøttelse og anden offentlig hjælp - de har ofte stereotyper og unøjagtige opfattelser af, hvem disse mennesker er, og hvordan deres liv er.

Statistik kan hjælpe med at tydeliggøre billedet ved at udfordre falske stereotyper af ufortjente mennesker, der spiller systemet, men folks historier om deres egne oplevelser kan være mere mindeværdige og derfor mere effektive til at ændre sind.

Som antropolog og folklorist, der søger at bedre forstå livet på offentlig bistand, Jeg har arbejdet med et team af forskere i North Carolina i løbet af de sidste syv år, optager historier, folk fortæller om velfærd i Amerika. Vi har talt med mere end 150 personer og optaget over 1, 200 historier og fandt ud af, at de historier, folk fortæller om bistandsmodtagere, sjældent stemmer overens med de historier, der fortælles af mennesker, der rent faktisk modtager bistand.

Faren ved kortsigtede løsninger

Pat har en historie, der er repræsentativ for mange hjælpemodtagere. Hun begyndte at arbejde hos McDonald's som 15-årig for at hjælpe sin familie med at få enderne til at mødes. Efter at have afsluttet gymnasiet, hun arbejdede på hoteller, fabrikker og store butikker, alt sammen i fysisk krævende job.

Ved 45, hun kom til skade på arbejdet, og har nu rygproblemer, der har gjort hende ude af stand til at udføre de eneste job, hun er blevet uddannet til at udføre.

Teoretisk set, Pat stod over for et valg mellem at gå i skole eller et træningsprogram, eller at finde lavtlønsarbejde – men hun havde ikke den luksus at se på de langsigtede fordele ved at lære nye færdigheder. Hun og hendes familie havde brug for penge med det samme.

Så, ligesom mange hjælpemodtagere, hun fandt en række kortsigtede løsninger på det umiddelbare behov. Men at tage det ene lavtlønnede job efter det andet for at sætte mad på bordet låste hende effektivt ude af muligheden for at opbygge færdigheder, hun kunne have brugt til at arbejde sig ud af fattigdom.

De mange årsager til fattigdom

Som jeg forklarer i min kommende bog, "Vælte dronningen:Fortælle historier om velfærd i Amerika, " årsagerne til, at folk finder sig selv har brug for hjælp, er talrige og indbyrdes forbundne. Mange børn født fattige forbliver fattige, når de vokser op og opdrager deres egen familie, arver fortidens økonomiske vanskeligheder som fortsat pres i nutiden.

Millioner af amerikanere kan stadig ikke få en kvalitetsuddannelse, job, der betaler en leveløn, overkommelig børnepasning for at opveje lavtlønsarbejde eller pålidelig transport. Men mere end noget andet, sundhedsproblemer dukkede op i vores interviews som en af ​​de mest gennemgående årsager, og resultater, af fattigdom.

De virkelige historier er ofte skjulte

Ved første øjekast, mennesker, der modtager offentlig støtte, kan synes at bekræfte populære stereotyper. Men faktiske historier afslører, at der er meget mere i mange modtageres situation, end udefrakommende seere måske forestiller sig.

For eksempel, en tilfældig observatør i købmanden kunne se en kvinde, jeg vil kalde Keira klædt pletfrit, med omhyggeligt klippet hår og velplejede negle, at købe sine dagligvarer med madkuponer og konkludere, at hun var endnu en "velfærdsdronning", der spillede systemet.

Men som nybagt enlig mor til to, der lige havde været igennem en skilsmisse, Keira prøvede at finde et hjem og et job i en ny by. Hendes tøj og udseende afspejlede det liv, hun for nylig havde ført, og de jobs hun søgte, ikke overdrevne eller illegitime bistandsydelser. Keiras brug af madkuponer var midlertidig. Hun fandt hurtigt to job og er i stand til at hjælpe med at sætte sine børn igennem college.

Hjælp er mindre midlertidig for andre. "Davey" ryger ofte uden for det lokale hjemløse krisecenter. Han ved, at cigaretter ikke er gode for ham, men de giver ham trøst, når han beskæftiger sig med en degenerativ ledsygdom, brækket rygsøjle, og omfattende nerveskader, der var udiagnosticeret i årevis, fordi han ikke havde en sygeforsikring. Han fik til sidst den sundhedspleje, han havde brug for, og har søgt om handicap, men han mistede sit job og sit hjem og vil sandsynligvis aldrig gå igen.

"Lilly" har en hund, selvom hun har brug for madkuponer for at brødføde sig selv og får gratis sundhedspleje. Hun var hjemløs i et stykke tid, indtil hun havde råd til et værelse på et pensionat og derefter kvalificeret sig til en boligstøtte. Men det var ikke altid sådan. Lilly var gift med et hjem og en blomstrende Avon-forretning.

Efter kun et par års ægteskab, hun indså, at hvis hun blev sammen med den fysisk og følelsesmæssigt voldelige mand, hun havde giftet sig med, hun overlever måske ikke. Hun flygtede, kun for at finde sig selv i en ny by uden penge, intet hjem, ingen familie og intet arbejde. Hendes hund kan virke som en unødvendig udgift, men han giver Lilly afgørende trøst, mens hun bevæger sig mod selvforsyning.

Løber på plads

Mange mennesker fortalte os historier, der belyste et af de problemer, de fandt mest frustrerende med det nuværende velfærdssystem:En stigning i indkomsten kan resultere i en tilsvarende reduktion af ydelserne. I stedet for at klatre op ad en stige til succes med hver forfremmelse, de bliver på et løbebånd.

"Louise" bor i almen bolig og betaler husleje ud fra sin indkomst. Men som hjemmesygeplejerske hendes indkomst svinger afhængigt af hendes patienters behov. Mindre omsorg betyder færre penge for Louise til at betale sin husleje og brødføde sine børn.

"Jeg kan ikke fortælle dig, hvor modløs jeg har følt mig, " fortalte hun os. "Jeg har grædt. Hver gang jeg starter et andet job, Jeg ved, at jeg skal indberette den indkomst. Og folkene på Grant Housing sagde, 'Godt, fordi du har et vist antal timer, du har løn [kommer ind].' Men min patient er lige blevet flyttet, så min indkomst bliver ikke den samme. Og boligmanden sagde bare, 'Godt, vi kan ikke blive ved med at justere huslejen.'"

Men som hun siger, "De skal justere min husleje." Louise følte, at bureauer var hurtige til at sænke hendes ydelser, når hun tjente flere penge, men tøver med at opdrage dem, når hun tjente mindre.

Nogle steder, den fælde er måske ved at løsne sig lidt. Nogle stater såsom Minnesota har tilladt støttemodtagere at beholde en større del af deres ydelser, når de begynder at arbejde. I North Carolina, nogle lokale boligmyndigheder tilbyder deres beboere et program, der matcher en del af deres opsparing, for at hjælpe dem med at opbygge deres eget sikkerhedsnet.

Disse historier viser kun nogle af de problemer, bistandsmodtagere står over for, og de komplekse systemer, der kan gøre det sværere for dem at få enderne til at mødes. Men de giver en afgørende, hvis de ofte overses, perspektiv til at hjælpe med at afklare offentlighedens opfattelse, den offentlige mening og, vigtigt, offentlig orden.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.