Tropisk sygdom i middelalderens Europa reviderer historien om et patogen relateret til syfilis

Massebegravelser er almindelige rester af de mange pesteudbrud, der hærgede middelalderens Europa. En række af disse kirkegårde er veldokumenterede i historiske kilder, men placeringen af ​​de fleste, og de ofre, de indeholder, er gået tabt til tidens sider. I Vilnius, Litauen, en sådan kirkegård blev fundet på en typisk måde:Utilsigtet opdagelse under et rutinemæssigt bybyggeprojekt.

En ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Videnskabelige rapporter detaljerer resultaterne af genomiske analyser på disse middelalderskeletter, med vigtige implikationer for historien om syfilis i Europa.

Bare endnu en pestgrav?

"Historisk information om denne Vilnius kirkegård er ikke tilgængelig, men begravelsessammenhængen, sammen med dens placering uden for middelalderbyens grænser, pegede på pest, eller et andet større udbrud af infektionssygdomme, " kommenterer Rimantas Jankauskas, Professor ved Det Medicinske Fakultet, Vilnius Universitet. "For at være sikker, vi havde brug for bekræftelse gennem DNA-analyse."

Kirsten Bos, en gruppeleder for molekylær palæopatologi ved Max Planck Institute for Science of Human History (MPI-SHH) i Jena, Tyskland, bliver ofte kontaktet af arkæologer, der anmoder om sådanne analyser.

"Pest var en almindelig sygdom på det tidspunkt, og den information, vi får fra alt det gamle DNA-arbejde, kan fortælle os meget om, hvordan det spredte sig, siger Bos, en specialist i ældgammel patogen DNA-gendannelse, der ledede den aktuelle undersøgelse.

Arbejder i Boss team, ph.d.-kandidat Karen Giffin påtog sig DNA-analyse af de formodede pestofre og identificerede hurtigt patogenets DNA i tænderne på flere individer.

"Jeg var glad for at have identificeret dem som ofre for middelalderpest, " siger Giffin, "men vi ønskede at se, om de nye teknikker, vi udviklede til molekylær detektion af patogener, kunne give os mulighed for at lære noget mere om denne befolknings sundhed."

Mere end bare pest

"Den typiske metode til påvisning af patogener i arkæologiske knogler kræver, at du har en ide om, hvad du leder efter, " forklarer Alexander Herbig, gruppeleder af Computational Pathogenomics ved MPI-SHH. "I dette tilfælde anvendte vi en relativt ny hypotesefri DNA-screeningstilgang til at søge efter andre patogener, vi måske kunne identificere på molekylært niveau."

Denne proces afslørede en anden hemmelighed ved det 15. århundredes kirkegård. Et af de fire pestofre, en ung kvinde, viste også et svagt signal om noget, der syntes relateret til moderne syfilis.

"Det var imponerende at finde spor af en sådan sygdom i et historisk skelet, fordi deres molekylære bevaring i gammel knogle er kendt for at være problematisk, " kommenterer Bos.

Sygdomme i syfilisfamilien, kendt som treponemal sygdomme, antages at have haft en lang historie med mennesker, selvom deres udledte historie i Europa er fyldt med kontroverser. Den fremherskende opfattelse mener, at det første udbrud af syfilis i Europa faldt sammen med Karl VIII's 1495 belejring af Napoli, hvor en invaliderende sygdom brød ud blandt hans infanteri og hurtigt spredte sig rundt i Europa. Da dette udbrud skete lige efter Columbus og hans besætning vendte tilbage fra deres første transatlantiske rejse, de fleste debattører mener, at syfilis var en nykommer til Europa, der opstod i den nye verden. Men opbakningen til en anden teori vokser. Et stigende antal specialister i knoglepatologi mener, at de korrekt har identificeret eksempler på syfilis før 1493 i Europa, som har antændt igangværende debatter om modeller for dens udvikling.

"Vi var i stand til at rekonstruere et imponerende velbevaret genom, der til vores overraskelse, faldt inden for mangfoldigheden af ​​moderne yaws, " kommenterer Giffin. Yaws er en mindre kendt treponemal sygdom primært i huden, der påvirker både mennesker og andre primater i varme, tropiske miljøer. "At finde det i det nordlige Europa i midten af ​​det 15. århundrede var uventet, " tilføjer hun.

Yaws virker meget yngre, end vi troede

Da yaws inficerer både mennesker og ikke-menneskelige primater, nogle mener, det er en meget gammel sygdom, efter at have været sammen med mennesker før de massive Pleistocæn-migrationer, der spredte os rundt om på kloden.

"Til vores overraskelse, det yaws-genom, vi rekonstruerede, var kun et par genetiske skridt væk fra forfaderen til alle yaws-varianter kendt hos mennesker og ikke-menneskelige primater, " siger Bos. "I betragtning af alderen på vores middelalderskeletter, det ser ud til, at alle stammer af yaws, som vi kender i dag, kun dukkede op på scenen omkring 1, 000 år siden."

"Dette har vigtige konsekvenser for historien om treponemal sygdom i Europa, " Bos tilføjer. "Vi kan nu bekræfte, at yaws cirkulerede i middelalderens Europa, og i betragtning af dens lighed med syfilis og dens nylige fremkomst, det er muligt, at yaws på en eller anden måde bidrog til det berømte udbrud fra slutningen af ​​1400- til 1500-tallet, som vi normalt kun tilskriver syfilis."

En mulighed er, at yaws opstod i enten mennesker eller andre primater i Vestafrika inden for det sidste årtusinde og kom til Europa i midten af ​​det 15. århundrede. Den europæiske tilstedeværelse i Vestafrika steg i det 15. århundrede, ligesom tvangsflytninger af afrikanere til Europa gennem etablering af den transatlantiske slavehandel. Disse aktiviteter ville hurtigt have spredt en ny og meget smitsom sygdom som f.eks. yaws.

"Gåden om oprindelsen af ​​syfilis er stadig åben, siger Bos, "men sygdomsøkologi i middelalderens Europa er klart mere kompleks, end vi tror."