Hvad den arkæologiske optegnelse afslører om epidemier gennem historien - og den menneskelige reaktion på dem

De tidligere pandemier, som folk ofte sammenligner COVID-19 med - influenzapandemien i 1918, den sorte døds byllepest (1342-1353), den justinske pest (541-542) – synes ikke så længe siden for arkæologer. Vi er vant til at tænke på mennesker, der levede for mange århundreder eller endda årtusinder siden. Beviser fundet direkte på skeletter viser, at infektionssygdomme har været med os siden vores begyndelse som art.

Bioarkæologer som os analyserer skeletter for at afsløre mere om, hvordan infektionssygdomme opstod og spredte sig i oldtiden.

Hvordan tillod aspekter af tidlige menneskers sociale adfærd sygdomme at blomstre? Hvordan forsøgte folk at tage sig af de syge? Hvordan ændrede enkeltpersoner og hele samfund adfærd for at beskytte sig selv og andre?

At kende disse ting kan hjælpe videnskabsmænd med at forstå, hvorfor COVID-19 har forårsaget sådanne globale ødelæggelser, og hvad der skal sættes på plads før den næste pandemi.

Ledtråde om sygdomme for længe siden

Hvordan kan bioarkæologer vide disse ting, især for tidlige kulturer, der ikke efterlod nogen skriftlig optegnelse? Selv i læsefærdige samfund, fattigere og marginaliserede segmenter blev der sjældent skrevet om.

I de fleste arkæologiske omgivelser, alt, der er tilbage af vores forfædre, er skelettet.

For nogle infektionssygdomme, som syfilis, tuberkulose og spedalskhed, stedet, karakteristika og fordeling af mærker på et skelets knogler kan tjene som karakteristiske "patognomoniske" indikatorer for infektionen.

De fleste skelettegn på sygdom er uspecifikke, selvom, hvilket betyder, at bioarkæologer i dag kan fortælle, at en person var syg, men ikke med hvilken sygdom. Nogle sygdomme påvirker aldrig skelettet overhovedet, herunder pest og virusinfektioner som HIV og COVID-19. Og sygdomme, der dræber hurtigt, har ikke tid nok til at sætte spor på ofrenes knogler.

For at afdække beviser for specifikke sygdomme ud over tydelige knogleforandringer, bioarkæologer bruger en række forskellige metoder, ofte med hjælp fra andre specialister, som genetikere eller parasitologer. For eksempel, at analysere jord opsamlet i en grav fra omkring en persons bækken kan afsløre rester af tarmparasitter, såsom bændelorm og rundorm. Genetiske analyser kan også identificere DNA fra infektiøse patogener, der stadig klæber sig til gamle knogler og tænder.

Bioarkæologer kan også estimere alder ved døden ud fra, hvor udviklede en unges tænder og knogler er, eller hvor meget en voksens skelet er degenereret i løbet af dens levetid. Så hjælper demografer os med at tegne aldersprofiler for befolkninger, der døde i epidemier. De fleste infektionssygdomme påvirker uforholdsmæssigt dem med det svageste immunsystem, normalt de helt unge og meget gamle.

For eksempel, den sorte død var vilkårlig; Gravgrave fra det 14. århundrede indeholder de typiske aldersfordelinger, der findes på kirkegårde, som vi ved ikke var for ofre for Den Sorte Død. I modsætning, influenza-pandemien i 1918 var usædvanlig, idet den ramte hårdest dem med det mest robuste immunsystem, det er, sunde unge voksne. COVID-19 i dag efterlader også en genkendelig profil af dem, der med størst sandsynlighed dør af sygdommen, rettet mod ældre og udsatte mennesker og særlige etniske grupper.

Vi kan finde ud af, hvilke infektioner der fandtes i fortiden gennem vores forfædres rester, men hvad fortæller det os om det større billede af infektioners oprindelse og udvikling? Arkæologiske spor kan hjælpe forskere med at rekonstruere aspekter af socioøkonomisk organisation, miljø og teknologi. Og vi kan studere, hvordan variationer i disse risikofaktorer fik sygdomme til at variere over tid, i forskellige områder af verden og endda blandt mennesker, der lever i de samme samfund.

Hvordan smitsomme sygdomme fik sit første fodfæste

Menneskets biologi påvirker kulturen på komplekse måder. Kultur påvirker biologi, også, selvom det kan være svært for vores krop at følge med hurtige kulturelle ændringer. For eksempel, i det 20. århundrede, stærkt forarbejdet fastfood erstattede en mere afbalanceret og sund kost for mange. Fordi den menneskelige krop udviklede sig og blev designet til en anden verden, denne kostomlægning resulterede i en stigning i sygdomme som diabetes, hjertesygdomme og fedme.

Fra et palæoepidemiologisk perspektiv, den vigtigste begivenhed i vores arts historie var adoptionen af ​​landbrug. Landbruget opstod selvstændigt flere steder rundt omkring i verden fra omkring 12. 000 år siden.

Før denne ændring, folk levede som jæger-samlere, med hunde som deres eneste dyrekammerater. De var meget aktive og havde en velafbalanceret, varieret kost, der var høj i protein og fiber og lav i kalorier og fedt. Disse små grupper oplevede parasitter, bakterielle infektioner og skader, mens de jager vilde dyr og lejlighedsvis slås med hinanden. De skulle også håndtere tandproblemer, inklusive ekstremt slid, plak og paradentose.

En ting, jæger-samlere ikke behøvede at bekymre sig meget om, imidlertid, var virulente infektionssygdomme, der kunne bevæge sig hurtigt fra person til person i et stort geografisk område. Patogener som influenzavirus var ikke i stand til effektivt at sprede sig eller endda blive vedligeholdt af små, mobil, og socialt isolerede befolkninger.

Fremkomsten af ​​landbruget resulterede i større, stillesiddende befolkninger af mennesker, der bor i nærheden. Nye sygdomme kan blomstre i dette nye miljø. Overgangen til landbrug var præget af høj børnedødelighed, hvor omkring 30 % eller mere af børnene døde før de fyldte 5.

Og for første gang i en evolutionær historie, der strækker sig over millioner af år, forskellige arter af pattedyr og fugle blev intime naboer. Når folk begyndte at leve med nyligt tæmmede dyr, de blev bragt ind i livscyklussen af ​​en ny gruppe sygdomme – kaldet zoonoser – som tidligere havde været begrænset til vilde dyr, men nu kunne springe ind i mennesker.

Føj til alt dette stresset af dårlige sanitære forhold og en mangelfuld kost, samt øgede forbindelser mellem fjerne samfund gennem migration og handel, især mellem bysamfund, og epidemier af infektionssygdomme kunne tage fat for første gang.

Globalisering af sygdom

Senere begivenheder i menneskets historie resulterede også i store epidemiologiske overgange relateret til sygdom.

For mere end 10, 000 år, Europas befolkning, Mellemøsten og Asien udviklede sig sammen med særlige zoonoser i deres lokale miljøer. De dyr, folk var i kontakt med, varierede fra sted til sted. Da mennesker levede sammen med bestemte dyrearter over lange perioder, en symbiose kunne udvikle sig - såvel som immunresistens over for lokale zoonoser.

I begyndelsen af ​​moderne historie, folk fra europæiske imperier begyndte også at rejse over hele kloden, tog med sig en række "Old World"-sygdomme, der var ødelæggende for grupper, der ikke havde udviklet sig sammen med dem. Oprindelige befolkninger i Australien, Stillehavet og Amerika havde ingen biologisk kendskab til disse nye patogener. Uden immunitet, den ene epidemi efter den anden hærgede disse grupper. Dødelighedsestimaterne varierer mellem 60-90%.

Studiet af sygdom i skeletter, mumier og andre rester af tidligere mennesker har spillet en afgørende rolle i at rekonstruere oprindelsen og udviklingen af ​​pandemier, men dette arbejde giver også bevis på medfølelse og omsorg, herunder medicinske indgreb såsom trepanation, tandpleje, amputation og proteser, naturlægemidler og kirurgiske instrumenter.

Andre beviser viser, at folk ofte har gjort deres bedste for at beskytte andre, såvel som dem selv, fra sygdom. Et af de mest berømte eksempler er måske den engelske landsby Eyam, som tog en selvopofrende beslutning om at isolere sig for at forhindre yderligere spredning af en pest fra London i 1665.

I andre epoker, mennesker med tuberkulose blev anbragt på sanatorier, mennesker med spedalskhed blev indlagt på specialiserede hospitaler eller adskilt på øer eller i fjerntliggende områder, og byboere flygtede fra byer, da plager kom.

Mens verden står over for endnu en pandemi, den arkæologiske og historiske optegnelse er påmindelser om, at mennesker har levet med smitsomme sygdomme i årtusinder. Patogener har været med til at forme civilisationen, og mennesker har været modstandsdygtige over for sådanne kriser.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.