Afdækning af nye dingo-sandheder

Hvor kom dingoerne fra og hvornår? Hvem bragte dem, og hvad kan det fortælle os om menneskets udvikling på vores kontinent? De er mysterier gennemsyret af tid, som University of New England (UNE) arkæolog Dr. Melanie Fillios er ivrig efter at løse.

Dingoens oldtid, dets kulturelle betydning og økologiske indvirkning er blandt de mest irriterede problemer i landdistrikterne og det regionale Australien i dag. Om dingoen skal bevares som en hjemmehørende art eller udryddes som en invasiv skadedyr afhænger af dens oprindelse og arv, samt den rolle, den traditionelt har spillet i landskabet.

Da hun går i gang med den første analyse nogensinde af dingoer, der levede før europæisk kontakt, Dr. Fillios er spændt og håbefuld. Håber på at løse mangeårige spørgsmål omkring dingoens introduktion, gamle slægter og dets forhold til mennesker gennem tiden.

"Australiere har et meget kompliceret forhold til dingoer, " siger hun. "Den politiske situation er meget informeret om, hvordan vi ser deres rolle i Australiens fortid, så vi skal et par tusinde år tilbage for at lære, hvor længe dingoer har været her, hvor de kom fra og karakteren af ​​deres rolle. Men geologiske og museale eksemplarer kan kun bringe os så langt."

Det er her, palæontologiske prøver kommer ind. I de kommende måneder vil Dr. Fillios lede et tværfagligt team af forskere fra UNE, University of Sydney og University of NSW for at studere dingoer, der faldt i naturlige grubefælder for tusinder af år siden. Velbevaret i de konstante kølige temperaturer i huler, resterne vil blive hentet og gennemgå en række sofistikerede tests.

"Prøvningen af ​​moderne dingoer har vist en masse genetisk variabilitet, " Dr. Fillios siger. "Deres genetik er ofte blandet med moderne tamhunde, noget der begyndte at ske med ankomsten af ​​den første flåde. Ved at sammenligne moderne dingoer med dingoer fra før-kontakt-æraen håber vi at få et meget mere sandt billede af drivkræfterne bag den genetiske variabilitet.

"Variabilitet er vigtigt, fordi det kommer ind på flere ting. Hvad er kilden til den variabilitet? Havde vi mere end én gruppe hunde, der kom ind, og derfor ankommer mere end én gruppe mennesker? Det er én mulighed. Er den genetiske variation en økologisk tilpasning, fordi Australien har et meget unikt miljø, der sandsynligvis er anderledes end det, hvor dingoerne stammer fra? Eller er det en form for tilpasning til at leve med mennesker?"

Dr. Fillios har brugt mere end et årti på at studere dingoer i den arkæologiske optegnelse og, med disse kolleger, dingoernes rolle i australske økosystemer, herunder deres plads i det oprindelige samfund. Dette nye projekt, støttet af Australia and Pacific Science Foundation, vil se holdet udføre morfologiske og genetiske analyser, og genomsekventering på de gamle dingoskeletter.

Nogle af dem bliver forhåbentlig 3000-4000 år gamle, samme årgang som thylacin, som menes at være uddød for omkring 4000 år siden. Først vil de blive carbon-dateret og derefter collagen ekstraheret fra knoglerne til isotopiske og genetiske analyser.

"Ofte er arkæologiske forekomster ikke i god form og kranie, generelt, overlever ikke særlig godt, fordi knoglerne er ret skrøbelige, " Dr. Fillios siger. "De rester, vi genfinder fra hulerne, vil blive scannet, så vi kan skabe 3-D-modeller af knoglerne, og dette vil gøre os i stand til at lave meget præcise målinger for at sammenligne ting som tandstørrelser med moderne dingoer.

"Om der er ligheder med eller forskelle med de moderne populationer, vil hjælpe os med at afgøre, om vi har én bestand af dingoer eller mange populationer. Dette vil hjælpe os med at forstå, hvor mange udstrålinger af hjørnetænder ind i Australien der har været i fortiden. spørgsmål bliver, hvad var deres rolle i økosystemet, og hvad var deres forhold til mennesker?"

Med teammedlem Dr. Kylie Cairns' seneste molekylære arbejde med moderne dingoer viser, at de har den største genetiske tilknytning til New Guinea syngende hunde, juryen er stadig ude på, hvor dingoerne kan være opstået. "Kylies arbejde kan foreslå folk fra PNG, ikke Indonesien, som man tidligere har troet, bragte dingoer til Australien, " siger Dr. Fillios.

"Men det gamle dingo DNA kan fortælle os en anden historie igen, giver nye spor til menneskelige slægter. Det er virkelig vigtige spørgsmål for Australiens arv.

"Til mig, det er i forbindelsen mellem menneske-miljø-dyr. Jeg kan godt lide at tænke på det som en cirkel, og menneskelige forhold til dyr og vores forhold til miljøet er alle en del af den cirkel. Forhåbentlig vil vores arbejde hjælpe med at informere fremtidig ledelse og politik vedrørende dingoer."