En død elefant var en fest for hele nabolaget

Den tidligere arkæologistuderende Ivo Verheijen gjorde en enestående opdagelse i Schöningen i Tyskland:det næsten komplette skelet af en uddød eurasisk elefant med lige stødtænder. Resterne viser, at vores forfædre nød den mærkelige elefantbøf. Men de var ikke de eneste...

Det var engang i september 2017, da et hold lokale arkæologer og arkæologistuderende fra universitetet i Tübingen stødte på et stykke knogle i Schöningen, en landsby mellem byerne Hannover og Leipzig. Ting findes ofte i den tidligere brunkulsmine der, men dette fund var af en anden orden. Knoglen var usædvanlig stor og tæt. De studerende kontaktede Leiden alumnus Ivo Verheijen, hvem ved alt om pleistocæne pattedyr. Han så straks, at det var den første nakkehvirvel af en eurasisk elefant med lige stødtænder, som ville have strejfet omkring 300 i Europa, 000 år siden.

"Fra slutningen af ​​2017 til nu, vi gik systematisk igennem alle jordlagene, " siger Verheijen. "De andre knogler kom frem en efter en, inklusive næsten intakte stødtænder på 2,3 meter i længden. Det betød, at vi kunne rekonstruere et næsten helt elefantskelet, med undtagelse af forreste venstre ben. Det leder vi lige efter, og burde også finde det. Nogle gange bliver foden revet af og slæbt væk af rovdyr. Så lader de den ligge et par meter væk.«

Næsten komplette skeletter af den eurasiske ligebroselelefant (Palaeoloxodon antiquus) er et meget sjældent fund. Knoglerne er en fantastisk påmindelse om de magtfulde udyr, der engang var på vores kontinent. En voksen han-elefant med lige stødtænder havde en skulderhøjde på omkring 4 meter, højere end dobbeltdækkerbusser, der kører rundt i London. Den var større, derfor, end dens mere berømte jævnaldrende, den uldne mammut. Det var en rigtig kæmpe; Hvad er mere, den må have været i jævnlig kontakt med de forhistoriske mennesker, der levede i det nuværende Tyskland.

Næste skridt for Verheijen og hans kolleger var at undersøge, hvordan dyret levede og døde. "Som med en menneskelig død, en arkæolog antager først, at det var af naturlige årsager, medmindre andet er bevist. Indtil nu, vi har ikke fundet spor af snit eller spydmærker på knoglerne. Denne hunelefant må have været omkring 50 år gammel, en normal alder for en ligehovedet elefant at dø."

Der er et andet spor, der tyder på, at elefanten døde en naturlig død i stedet for at blive dræbt af vores sultne forfædre. Den døde ved kanten af ​​en sø, en grund til, at knoglerne er blevet så velbevarede. "Dagens elefanter går også til et vandhul i slutningen af ​​deres liv, " siger Verheijen. "Så er det let for dem at slukke tørsten, og vandet vil køle dem ned, hvis de har ondt."

Sag lukket? Ikke helt. For selvom elefanten ikke blev dræbt af mennesker, der er stærke beviser for, at de forhistoriske tyskere ikke ville have sagt nej til en saftig elefantbøf. Verheijen og hans kolleger fandt flere flintflager omkring skelettet, hvilket tydede på, at folk havde slebet deres værktøjer der, noget, du kun ville gøre, hvis du slagtede kadaveret. To af disse fragmenter passede nøjagtigt sammen, hvilket betyder, at du med en vis sikkerhed kan konkludere, at splinten ikke kom andre steder fra.

Forskerne opdagede også to knogler med fordybninger i dem. Disse 'retoucheringer' blev brugt til flintknagning. Under et mikroskop, fandt forskerne små flintflager i knoglerne. Disse var på og endda i slagtekroppen. Forskerne kunne derfor kanalisere Sherlock Holmes og konkludere, at datidens folk ville have tjent på den afdøde kæmpe. Bidemærker viser, at andre dyr også har opdaget kadaveret.

Verheijen og hans kolleger offentliggjorde deres fund i tidsskriftet Arkæologi i Tyskland . De håber snart også at publicere i et førende videnskabeligt tidsskrift, men et par resterende mysterier skal først løses. De er særligt nysgerrige på det miljø, hvor elefanten levede. Leiden-forskere bruger musetænder, som er blevet fundet til at opdage mere om dette.