Mennesker kan have nået Amerika 15, 000 år tidligere end tidligere antaget

Mennesker kan have nået Amerika over 30, 000 år siden, ny forskning fra internationale hold af videnskabsmænd viser - en periode 15, 000 år tidligere end tidligere antaget.

Imidlertid, menneskets indvirkning på nu uddøde store pattedyr (megafauna) skete meget senere, når befolkningstallet steg markant.

Disse resultater - udgivet på tværs af to artikler i Natur i dag - er baseret på arkæologisk forskning ved Chiquihuite Cave i det centrale Mexico og statistisk modellering af datoer fra 42 arkæologiske steder, blandt andet fra Chiquihuite Cave.

"De første amerikanere menes populært at være ankommet til kontinentet mellem 16. 000 og 13, 000 år siden, " siger hovedforfatter af den statistiske modelleringsundersøgelse, Dr. Lorena Becerra-Valdivia. Tidligere fra University of Oxford, hvor hun afsluttede denne forskning, Dr. Becerra-Valdivia er nu postdoktor ved UNSW Sydney.

"Vores fund viser tegn på mennesker omkring 15, 000 år før da."

Det arkæologiske hold opdagede næsten to tusinde stenværktøjer og andre stenstykker ved Chiquihuite Cave, som har været under udgravning i næsten et årti. Artefakterne tilhører en type materiel kultur, der aldrig er set i Amerika, tyder på en hidtil ukendt litisk (eller sten) industri.

Forskerne brugte radiocarbon-datering til at finde alderen for bevis fra stedet, som knogler, trækul og sediment-DNA. Luminescens-dateringsmetoden - som måler lyset udsendt fra energi i visse sten og jord - blev også brugt på nogle prøver.

Mere end 50 dadler blev trukket fra udgravningsstedet, med de ældste kulturelle beviser, der dateres til det sidste istidsmaksimum (LGM) - toppen af ​​istiden - for 26-18 tusind år siden. Men statistisk modellering anslår, at mennesker besatte stedet endnu tidligere end det.

"Menneskelig tilstedeværelse opstår før et arkæologisk sted er skabt, " forklarer Dr. Becerra-Valdivia, som er en arkæologisk videnskabsmand og radiocarbon-dateringsekspert ved UNSW's Chronos 14 Carbon-Cycle Facility.

"Ved at bruge de arkæologiske beviser og Bayesiansk aldersmodellering - et kraftfuldt værktøj, der inkorporerer datoer og arkæologiske beviser gennem statistik - kan vi estimere, at mennesker ankom til Chiquihuite Cave så tidligt som 33-31, 000 år siden. Disse resultater hjælper os med at forstå den indledende menneskelige besættelse af Amerika mere detaljeret end nogensinde før, " siger Dr. Becerra-Valdivia.

En mislykket kolonisering

Chiquihuite Cave er et højtliggende sted beliggende i Astillero-bjergene i det nordlige og centrale Mexico. Sidder kl 2, 750 meter over havets overflade, dens højde er usædvanlig sammenlignet med andre arkæologiske steder i Amerika:de fleste er åbne steder, megafauna-dræbningssteder eller lavvandede stenskjul.

Hulens placering - og dens oldtid - udfordrer almindelige modeller i First Americans forskning.

"Fundene ved Chiquihuite Cave er ekstremt spændende, " siger University of Zacatecas' Dr. Ciprian Ardelean, der ledede de arkæologiske udgravninger.

"Arkæologien er ældre end noget, vi har set før, og stenværktøjerne er af en type, der er unik i Amerika. Menneskeskabte stenartefakter i flager er der i tusindvis, indlejret i lagdelte sedimentære aflejringer, der nu er vel daterede.

"Det er mærkeligt, at stedet blev besat så meget tidligere end andre - det forekommer os sandsynligt, at indbyggerne i Chiquihuite repræsenterer en "mislykket kolonisering, ' en, der måske ikke har efterladt nogen genetisk påviselig arv i nutidens First Americans-populationer."

Dr. Jean-Luc Schwenninger, senior medforfatter og leder af Luminescence Dating Laboratory ved University of Oxford, har datet siden i næsten et årti.

"At endelig se resultaterne blive offentliggjort er uhyre tilfredsstillende, " han siger.

"Det har været en lang drægtighedsperiode, men offentliggørelsen af ​​disse nye opdagelser og fund, som rokkede og udfordrer længe etablerede synspunkter, krævede ekstra omhu, granskning, tålmodighed og udholdenhed."

Et befolkningsboom

Dr. Becerra-Valdivia og prof. Tom Higham, også fra University of Oxford, brugte Chiquihuite Cave-fundene til at bygge en detaljeret kronologisk ramme for ankomsten og spredningen af ​​mennesker til Nordamerika.

De kombinerede datoerne fra Chiquihuite Cave med hundredvis af datoer fundet på arkæologiske steder i Nordamerika og Beringia, den gamle landbro, der forbinder kontinentet med Asien.

Rammen viser, at selvom mennesker sandsynligvis var til stede i regionen før, under og efter LGM, udbredt menneskelig besættelse begyndte sandsynligvis meget senere, i en periode med brat global klimaopvarmning.

"Det var kun omkring 14, 700 år siden, at disse mennesker blev mere synlige i den arkæologiske optegnelse, " siger Dr. Becerra-Valdivia, som også var medforfatter på det arkæologiske papir Chiquihuite Cave. "Det var sandsynligvis på grund af en stigning i befolkningen."

Forsvinden af ​​nu uddøde megafauna, som mammutter og typer af heste og kameler, skete stort set samtidig med menneskets ekspansion i denne varmere periode - dvs. mellem 14,7 og 12,9 tusind år siden.

Forfatterne foreslår, at stigningen i den menneskelige befolkning ser ud til at være forbundet med en betydelig indvirkning på det katastrofale fald i disse store megafauna.

Afdække nye historier

Den kronologiske ramme daterer starten på menneskelig besættelse i hele Nordamerika, samt begyndelsen til tre forskellige stenredskabstraditioner. Indtil nu, det tidligste bevis for kulturel besættelse er i Chiquihuite-hulen.

"De første amerikanere kom fra det østlige Eurasien, og det ser ud til, at der var en overraskende tidlig bevægelse af mennesker ind på kontinentet, " siger prof. Higham.

"De mennesker, der rejste ind i disse nye lande, må have brugt maritim teknologi, fordi de nordlige dele af Nordamerika var uigennemtrængelige og forseglet fra det østlige Eurasien af ​​en massiv indlandsis indtil 13. 000 år siden."

For at udvikle deres kronologiske rammer, forskerne brugte en statistisk tilgang kendt som Bayesiansk aldersmodellering, som blev udført på software (OxCal) udviklet i Oxford af prof. Christopher Bronk Ramsey.

De kombinerede statistisk datoerne med stratigrafisk - eller klippelag - information for at estimere starten og slutningen af ​​menneskelig besættelse på hvert af stederne. Datoerne blev derefter plottet rumligt på tværs af kontinentet.

"Denne tilgang involverer at tage et skridt tilbage og se på hele billedet for bedre at forstå, hvad der skete i fortiden, " siger Dr. Becerra-Valdivia.

Forskerne håber, at flere arkæologiske undersøgelser i Central- og Sydamerika vil gøre det muligt at udvikle modeller for hele kontinentet.

"En kombination af nye udgravninger og banebrydende arkæologisk videnskab giver os mulighed for at afsløre en ny historie om koloniseringen af ​​Amerika, " siger prof. Higham.

"Opdagelsen af, at folk var her mere end 30, 000 år siden rejser en række nye vigtige spørgsmål om, hvem disse mennesker var, hvordan de levede, hvor udbredte de var, og ultimativt, hvad deres skæbne var."