Gammelt afrikansk kranium kaster lys over amerikansk krokodilleoprindelse

Den uddøde afrikanske krokodilleart Crocodylus checchiai kan være nært beslægtet med amerikanske krokodillearter, der lever i dag, ifølge en undersøgelse offentliggjort i Videnskabelige rapporter . Resultaterne tyder på, at krokodiller kan have migreret fra Afrika til Amerika under den sene miocæne epoke (11-5 millioner år siden).

Før denne opdagelse var det uklart, om krokodiller nåede Amerika fra Afrika, via en antaget transatlantisk rejse, eller omvendt. Massimo Delfino og kolleger brugte CT-billeddannelse til at genundersøge en kranie af C. checchiai opbevaret på Earth Sciences museum MUST ved Sapienza University of Rome, der blev opdaget i 1939 i As Sahabi, Libyen. Forfatterne identificerede flere nye kraniestrukturer, herunder et fremspring i midten af ​​snuden på C. checchiai, som ikke var blevet identificeret på nogen anden afrikansk krokodilleart, men som er til stede på kranierne hos de fire levende amerikanske krokodillearter Crocodylus intermedius , C. moreleti , C. acutus og C. rhombifer. Denne delte skeletstruktur indikerer et tæt evolutionært forhold mellem C. checchiai og amerikanske krokodiller.

Yderligere analyser af de evolutionære forhold mellem arter tyder på, at C. checchiai kan være en del af samme afstamning som de fire krokodillearter, der findes i Nord- og Sydamerika i dag. Resterne af C. checchiai er blevet dateret til omkring syv millioner år siden, mens de ældste rester af en amerikansk krokodille, den uddøde C. falconensis, er blevet dateret til omkring fem millioner år siden. Baseret på disse resultater, forfatterne foreslår, at krokodiller nåede Amerika ved at migrere vestpå fra Australasien via Afrika.