Forskere beskriver det mest komplette fossil fra de tidlige stadier af ugleudvikling

Opdagelser fra de tidlige stadier af ugleudvikling er yderst sjældne. En cirka 60 millioner år gammel benknogle er det ældste fossil, der kan tildeles en ugle. "Andre ugler fra denne tidsperiode kendes også kun på baggrund af individuelle knogler og fragmenter. Derfor Jeg var især glad, da jeg modtog et stort set komplet ugleskelet fra den nordamerikanske Willwood Formation til undersøgelse, som min kollega og undersøgelsens medforfatter, Philip Gingerich, havde opdaget for 30 år siden, " forklarer Dr. Gerald Mayr fra Senckenberg Research Institute og Natural History Museum i Frankfurt, Tyskland.

Det nyligt beskrevne dyr tilhører en hidtil ukendt, meget store arter af fossil ugle. Bortset fra kraniet, alle større knogler fra den 55 millioner år gamle fugl er bevaret. "Den fossile ugle var omtrent på størrelse med en moderne sneugle. den adskilles tydeligt fra alle nulevende arter ved dens kløers forskellige størrelse. Mens kløerne på alle tæer hos nutidens ugler er omtrent lige store, den nyligt beskrevne art Primoptynx poliotauros har mærkbart forstørrede kløer på bagtåen og anden tå, " forklarer Mayr.

Disse tåproportioner kendes fra moderne rovfugle, f.eks., ørne og høgehøg. Disse fugle, som ikke er nært beslægtet med ugler, gennembore deres bytte med deres skarpe kløer. Mayr og hans kolleger antager derfor, at den uddøde ugle også brugte sine fødder til at dræbe sit bytte. "Derimod Nutidens ugler bruger deres næb til at dræbe byttedyr – således, det ser ud til, at livsstilen for denne uddøde ugle klart adskilte sig fra dens moderne slægtninge, " tilføjer ornitologen fra Frankfurt.

I øvrigt, den nye opdagelse afslører et højt niveau af diversitet blandt uglerne fra den tidlige eocæne i Nordamerika – fra den lille art Eostrix gulottai, måler kun 12 centimeter, til de nyopdagede, omkring 60 centimeter høj fugl.

"Det er ikke klart, hvorfor ugler ændrede deres jagtteknik i løbet af deres udvikling. Men, vi antager, at det kan være relateret til spredningen af ​​daglige rovfugle i slutningen af ​​eocæn og tidlig oligocæn, for cirka 34 millioner år siden. Konkurrence om bytte med daglige rovfugle kan have udløst fodringsspecialiseringer i ugler, fører muligvis også til disse karismatiske fugles natlige vaner, siger Mayr.