Gamle nordamerikanske krybdyr levede på en øgruppe i det sydlige Wales

En nylig undersøgelse ledet af University of Bristol har afsløret fossiler af dværgkrybdyr, der levede i det sydlige Wales for 205 millioner år siden og var nært beslægtet med nordamerikanske dyr, der levede 15 millioner år tidligere.

Matthew Skinner, en studerende fra Universitetets School of Earth Sciences, studerede en samling fossiler, der var blevet indsamlet i 1950'erne fra Ruthin Quarry i det sydlige Wales som en del af hans kandidatafhandling. I det sene trias, Ruthin var en lille ø i et tropisk hav; på det tidspunkt, Storbritannien lå meget tættere på Ækvator.

De tusindvis af fossiler, der udgør samlingen i National Museum of Wales, var svære at studere, fordi de for det meste er mindre end en fingernegl, og ret skrøbelig, så de skulle håndteres meget forsigtigt.

I det sene trias, 205 millioner år siden, Atlanterhavet var endnu ikke åbnet, men det begyndte at pakkes ud, da kontinentaldrift trak Nordamerika og Europa fra hinanden.

Matthew Skinner sagde:"Vi var forbløffede over at opdage, at de fleste af Ruthin-dyrene viste størst lighed med slægtninge fra Nordamerika. Selvfølgelig, på det tidspunkt, man kunne bare hoppe over fra South Wales til New York. Øerne gav lidt plads og mad, og derfor kunne dyr af almindelig størrelse ikke overleve på dem; Ruthin-dyrene var alle dværgversioner af deres nærmeste fastlandsslægtninge, måske halv størrelse i gennemsnit."

Professor Mike Benton, hvem der overvågede projektet, tilføjede:"Vores andre spørgsmål handlede om virkningerne af øens liv. Vi ved i dag, at dyr på fjerntliggende øer kan udvikle sig på forskellige måder end på fastlandet. Ofte bliver de mindre, da der er mindre mad, og de kan være anakronistiske - hvilket betyder, at de er tilbagekast til meget mere gamle dyr fra fastlandet."

Ruthin-øens krybdyr inkluderer en ny art, Smilodonterpeton ruthinensis ("mejseltandet krybdyr fra Ruthin"), og tre andre små krybdyr, som tilhører en gammel gruppe kaldet Procolophonidae.

Andre anerkendte dyr inkluderer et slankt krokodillelignende krybdyr, tre arter af firbenlignende krybdyr relateret til tuataraen i New Zealand og det mærkelige, planteædende Tricuspisaurus thomasi, som var blevet navngivet i 1957 af en af ​​de tidligere samlere.

Dr. David Whiteside, en anden vejleder, sagde:"Der har været stillet spørgsmålstegn ved i mange år, hvordan Tricuspisaurus er relateret til de andre krybdyr. Jeg var ivrig efter at finde ud af, hvad det egentlig var, og Matthew var i stand til at CT-scanne prøverne, og dette viste, at dens tænder var placeret i tandhuler, og den havde et næb foran på kæberne. Dette bekræfter, at det ikke var en prokolofonid, som man havde troet, men en fjern slægtning til fugle, krokodiller og dinosaurer."

Matthew tilføjede:"Det er ekstraordinært, hvor meget moderne teknologi kan afsløre om disse dyr, som vi ellers ikke ville være i stand til at se før uden at bryde fossilet. Ruthin er et af mange sådanne steder omkring South Wales og Bristol, der engang anerkendes for at have været øer fra denne gamle øhav, men ingen af ​​de andre giver en samling af krybdyr, der er så gamle eller så usædvanlige som det, der er genkendt her. Også, Ruthin har nu to typer dyr opkaldt fra det samme stenbrud, som ikke findes andre steder."