Fossil opdagelse i Tanzania afslører gammel kødædende bobcat-størrelse

Paleontologer, der arbejder i Tanzania, har identificeret en ny art af hyaenodont, en type uddød kødspisende pattedyr. Undersøgelsen offentliggøres i dag, Nationale fossildag, i journalen PLOS ONE og finansieret af National Science Foundation (NSF).

Efter udryddelsen af ​​de ikke-aviære dinosaurer for 66 millioner år siden, hyaenodonts var de vigtigste rovdyr på det afrikanske kontinent. Det nyopdagede dyr kaldes Pakakali rukwaensis, navnet stammer fra det swahiliiske udtryk "pakakali, "betyder" hård kat, "og" rukwaensis, "ordet for Rukwa Rift -regionen i Great Rift Valley i det sydvestlige Tanzania.

For mellem 23 og 25 millioner år siden tilflyttere ankom til Afrika - de første slægtninge til moderne hunde, katte og hyæner - hvor de levede sammen med hyaenodonts i millioner af år. Men til sidst, hyaenodonts uddøde.

"Skiftet fra hyaenodonts til moderne kødædere i Afrika er som et kontrolleret eksperiment, "siger studieforfatter Matthew Borths fra Ohio University.

"Vi starter med kun hyaenodonts. Så ankommer slægtninge til katte og hunde. De sameksisterer i et par millioner år, så bliver hyaenodonterne drevet til udryddelse, og vi står tilbage med 'Løvernes Konge'. Med Pakakali, vi kan begynde at opklare den udryddelse. Konkurrerede slægterne? Tilpassede de sig anderledes til en tørretumbler, mere åbent landskab? "

Det nye fossil hjælper forskere med at opklare udryddelsesdynamik for rovpattedyr, der forfølger afrikanske økosystemer for den tid siden.

"Denne nye kødædende, opdaget sedimentaflejringer i Tanzania for 25 millioner år siden, giver nye oplysninger om kødædernes overgang i ældre økosystemtyper til kødædere i nutidens afrikanske økosystemer, "siger Judy Skog, programdirektør i NSF's Division of Earth Sciences, som finansierede forskningen.

Den nye hyaenodont-art blev opdaget i de samme 25 millioner år gamle klipper som det ældste fossile bevis for splittelsen mellem gamle aber og aber. På det tidspunkt, økosystemet var under dramatisk klima og tektoniske omvæltninger, da Afrika kolliderede med Eurasien og det moderne østafrikanske Rift System dannede.

Fossilet giver paleontologer et glimt af hyaenodont -anatomi, før moderne kødædere invaderede kontinentet, afslører, at Pakakali var på størrelse med en bobcat.

Baseret på undersøgelsens resultater, hyaenodonts kan have været presset til at blive mere specialiserede kødspisere på grund af konkurrence fra andre arter. Denne diætspecialisering kan have gjort hyaenodonts mere sårbare over for udryddelse i det forandrede afrikanske økosystem ved at efterlade dem med færre madvalg.

Pakakali blev opdaget af et internationalt team af forskere fra USA, Australien og Tanzania som en del af Rukwa Rift Basin Project (RRBP), et tværfagligt samarbejde, der undersøger udviklingen af ​​det moderne afrikanske økosystem. I mere end et årti med udforskning, RRBP -forskere har beskrevet habitatet Pakakali kaldte hjem sammen med mange andre dyr, der besatte økosystemet.

"Miljøet, der indeholder Pakakali, afslører et fascinerende vindue til udryddelse, "siger Nancy Stevens, medforfatter af undersøgelsen og en paleontolog ved Ohio University. "Det fremhæver sårbarheden hos kødædende arter for hurtige miljøforandringer, et emne, vi kæmper med på det afrikanske kontinent i dag. "