Det første komplette dinosaurskelet, der nogensinde er fundet, er endelig klar til nærbilledet

Det første komplette dinosaurskelet, der nogensinde er identificeret, er endelig blevet undersøgt i detaljer og fundet sin plads i dinosaurernes stamtræ, afslutte et projekt, der begyndte for mere end halvandet århundrede siden.

Skelettet af denne dinosaur, kaldet Scelidosaurus, blev indsamlet for mere end 160 år siden på vest Dorsets Jurassic Coast. De klipper, hvori den blev forstenet, er omkring 193 millioner år gamle, tæt på begyndelsen af ​​dinosaurernes tidsalder.

Dette bemærkelsesværdige eksemplar - det første komplette dinosaurskelet nogensinde fundet - blev sendt til Richard Owen på British Museum, manden, der opfandt ordet dinosaur.

Så, hvad gjorde Owen med dette fund? Han udgav to korte artikler om dens anatomi, men mange detaljer blev efterladt uregistrerede. Owen rekonstruerede ikke dyret, som det kunne have set ud i livet, og gjorde intet forsøg på at forstå dets forhold til andre kendte dinosaurer fra tiden. Kort sagt, han 'genbegravede' det i datidens litteratur, og sådan har det været lige siden:kendt, dog uklar og misforstået.

I løbet af de seneste tre år har Dr. David Norman fra Cambridge's Department of Earth Sciences har arbejdet på at afslutte det arbejde, som Owen startede, udarbejdelse af en detaljeret beskrivelse og biologisk analyse af skelettet af Scelidosaurus, hvis original er opbevaret på Natural History Museum i London, med andre eksemplarer på Bristol City Museum og Sedgwick Museum, Cambridge.

Resultaterne af Normans arbejde, offentliggjort som fire separate undersøgelser i Zoologisk tidsskrift for Linnean Society af London, ikke kun rekonstruere, hvordan Scelidosaurus så ud i livet, men afslører, at det var en tidlig forfader til ankylosaurer, de panserbelagte 'tanke' fra den sene kridtperiode.

I mere end et århundrede, dinosaurer blev primært klassificeret efter formen af ​​deres hofteknogler:de var enten saurischians ('firben-hipped') eller ornithischians ('bird-hipped').

Imidlertid, i 2017, Norman og hans tidligere ph.d. studerende Matthew Baron og Paul Barrett argumenterede for, at disse dinosaurfamiliegrupper skulle omarrangeres, omdefineret og omdøbt. I en undersøgelse offentliggjort i Nature, forskerne foreslog, at dinosaurer med fuglehofte og dinosaurer med øglehofte, såsom Tyrannosaurus, udviklede sig fra en fælles forfader, potentielt vælte mere end et århundredes teori om dinosaurernes evolutionære historie.

En anden kendsgerning, der kom frem fra deres arbejde med dinosaur-forhold, var, at de tidligste kendte ornithischer først dukkede op i den tidlige juraperiode. "Scelidosaurus er netop sådan en dinosaur og repræsenterer en art, der dukkede op på, eller tæt på, den evolutionære 'fødsel' af Ornithischia, " sagde Norman, som er en Fellow of Christ's College, Cambridge. "I den sammenhæng, hvad vidste man egentlig om Scelidosaurus? Svaret er bemærkelsesværdigt lidt!"

Norman har nu afsluttet en undersøgelse af alt kendt materiale, der kan tilskrives Scelidosaurus, og hans forskning har afsløret mange førstegange.

"Ingen vidste, at kraniet havde horn på bagkanten, " sagde Norman. "Den havde flere knogler, som aldrig er blevet genkendt i nogen anden dinosaur. Det er også tydeligt ud fra kraniets ru teksturering, at det var, i livet, dækket af hærdede liderlige skuter, lidt ligesom skuterne på overfladen af ​​kranier af levende skildpadder. Faktisk, Hele dens krop var beskyttet af hud, der forankrede en række knoplignende knoglepigge og plader."

Nu hvor dens anatomi er forstået, det er muligt at undersøge, hvor Scelidosaurus sidder i dinosaurens stamtræ. Det var i mange årtier blevet betragtet som et tidligt medlem af gruppen, der inkluderede stegosaurerne, inklusive Stegosaurus med sine enorme knogleplader langs rygraden og en spids hale, og ankylosaurer, de panserbelagte 'tanke' fra dinosaurtiden, men det var baseret på en dårlig forståelse af Scelidosaurus anatomi. Nu ser det ud til, at Scelidosaurus er en forfader til ankylosaurerne alene.

"Det er uheldigt, at en så vigtig dinosaur, opdaget på et så kritisk tidspunkt i det tidlige studie af dinosaurer, blev aldrig korrekt beskrevet, sagde Norman. Det har det nu - endelig! - blevet beskrevet i detaljer og giver mange nye og uventede indsigter om biologien af ​​tidlige dinosaurer og deres underliggende forhold. Det virker en skam, at arbejdet ikke blev udført tidligere, men som de siger, bedre sent end aldrig."