Hvordan man vejer en dinosaur

Hvordan vejer man en for længst uddød dinosaur? Der er et par måder, det viser sig, ingen af ​​dem involverer faktisk vejning - men ifølge en ny undersøgelse, forskellige tilgange giver stadig påfaldende ens resultater.

Ny forskning offentliggjort i dag i det prestigefyldte tidsskrift Biologiske anmeldelser involverede en gennemgang af teknikker til estimering af dinosaurs kropsmasse udført over mere end et århundrede.

Resultaterne burde give en vis tillid til, at videnskabsmænd bygger et nøjagtigt billede af disse forhistoriske dyr, siger studieleder Dr. Nicolás Campione – især viden om de mere massive dinosaurer, som ikke har nogen sammenhænge i den moderne verden.

"Kropsstørrelse, især kropsmasse, bestemmer næsten alle aspekter af et dyrs liv, herunder deres kost, reproduktion, og bevægelse, " sagde Dr. Campione, medlem af University of New Englands Palaeoscience Research Center.

"Hvis vi ved, at vi har et godt skøn over en dinosaurs kropsmasse, så har vi et solidt grundlag, hvorfra vi kan studere og forstå deres liv retrospektivt."

At estimere massen af ​​en dinosaur som den emblematiske Tyrannosaurus rex er ingen lille bedrift - det er et væsen, der tog sit sidste åndedrag for omkring 66 millioner år siden, og for det meste, kun dens knogler er tilbage i dag. Det er en udfordring, der har belastet palæobiologernes opfindsomhed i mere end et århundrede. Videnskabelige skøn over massen af ​​det største landrovdyr gennem tiderne har varieret væsentligt, spænder fra omkring tre tons til over 18 tons.

Forskerholdet ledet af Dr. Campione kompilerede og gennemgik en omfattende database med skøn over dinosaurernes kropsmasse, der gik tilbage til 1905, at vurdere, om forskellige tilgange til beregning af dinosaurmassen var afklarende eller komplicerede videnskaben.

Selvom en række metoder til at estimere kropsmasse er blevet afprøvet gennem årene, de kommer alle ned til to grundlæggende tilgange. Forskere måler og skalerer knogler hos levende dyr, såsom omkredsen af ​​arm (humerus) og ben (lårben) knogler, og sammenlignede dem med dinosaurer; eller de beregner volumen af ​​tredimensionelle rekonstruktioner, der tilnærmer, hvordan dyret kan have set ud i det virkelige liv. Debatten om, hvilken metode der er bedre, har raset i litteraturen.

Forskerne fandt ud af, at når først skalering og rekonstruktionsmetoder er sammenlignet i massevis, de fleste skøn er enige. Tilsyneladende forskelle er undtagelsen, ikke reglen.

"Faktisk, de to tilgange er mere komplementære end antagonistiske, " sagde Dr. Campione.

Knogleskaleringsmetoden, som er afhængig af relationer opnået direkte fra levende dyr med kendt kropsmasse, giver et mål for nøjagtighed, men ofte med lav præcision, der henviser til, at rekonstruktioner, der tager højde for hele skelettet, giver præcision, men af ​​ukendt nøjagtighed. Dette skyldes, at rekonstruktioner afhænger af vores egne subjektive ideer om, hvordan uddøde dyr så ud, som har ændret sig markant over tid.

"Der vil altid være usikkerhed omkring vores forståelse af for længst uddøde dyr, og deres vægt vil altid være en kilde til det, " sagde Dr. David Evans, Temerty Chair of Vertebrate Palæontology på Royal Ontario Museum i Toronto, seniorforfatter på det nye papir. "Vores nye undersøgelse tyder på, at vi bliver bedre til at veje dinosaurer, og det baner vejen for mere realistisk estimering af dinosaurernes kropsmasse i fremtiden."

Forskerne anbefaler, at fremtidigt arbejde med at estimere størrelsen af ​​mesozoiske dinosaurer og andre uddøde dyr er nødt til bedre at integrere skalerings- og rekonstruktionstilgange for at høste fordelene.

Campione og Evans foreslår, at en voksen T. rex ville have vejet cirka syv tons – et skøn, der er konsistent på tværs af både rekonstruktions- og lemmerknogleskalering. Men forskningen understreger unøjagtigheden af ​​sådanne enkeltværdier og vigtigheden af ​​at inkorporere usikkerhed i masseestimater, ikke mindst fordi dinosaurer, som mennesker, kom ikke i en pæn pakke. Sådanne usikkerheder tyder på en gennemsnitlig minimumsvægt på fem tons og en maksimal gennemsnitsvægt på 10 tons for 'kongen' af dinosaurer.

"Det er kun gennem den kombinerede brug af disse metoder og gennem forståelsen af ​​deres grænser og usikkerheder, at vi kan begynde at afsløre disses liv, og andre, længe uddøde dyr, " sagde Dr. Campione.