Ulve har passet flokken i mindst 1,3 millioner år

Ulve i dag lever og jager i flok, som hjælper dem med at nedlægge store byttedyr. Men hvornår udviklede denne gruppeadfærd sig? Et internationalt forskerhold har rapporteret om eksemplarer af en forfædres ulv, Canis chihliensis, fra istiden i det nordlige Kina (~1,3 millioner år siden), med invaliderende skader på kæber og ben. Ulven overlevede disse skader længe nok til at hele, understøtter sandsynligheden for maddeling og familiepleje hos denne tidlige hund.

"Top rovdyr er sjældne i fossilregistrene på grund af deres placering i fødepyramiden. Ødelæggende skader, der heles, er endnu sjældnere. Fossiler, der bevarer groteske skader fra en fjern fortid, har længe fascineret palæontologer, og de fortæller historier, der sjældent bliver fortalt, " bemærkede Dr. Xiaoming Wang, kurator for hvirveldyrs palæontologi ved Natural History Museum i Los Angeles County, som var med til at lede undersøgelsen.

Dr. Haowen Tong, professor ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology ved det kinesiske videnskabsakademi i Beijing, ledet udgravningerne, der opdagede fossilerne i Nihewan-bassinet, et velkendt istidssted i det nordlige Kina.

Baseret på dets skelet, C. chihliensis var en stor hund med stærkt byggede kæber og tænder specialiseret til at spise kød og knække knogler. Skader i skelettet giver yderligere beviser for, hvordan dyret plejede at bevæge sig og opføre sig. Undersøgelsen repræsenterer den første kendte registrering af tandinfektion i C. chihliensis, sandsynligvis pådraget under knusning af knogler for at nå marven indeni, som moderne ulve gør, når de jager bytte, der er større end dem selv.

En C. chihliensis brækkede også slemt skinnebenet, opdele det i tre dele. Skaden må have gjort ulven uarbejdsdygtig, et aktivt rovdyr, der jagede ved at jage bytte - men det overlevede, som det fremgår af heling af knoglen. Overlevelse tyder på, at mens man kommer sig, den skaffede føde på anden måde end ved jagt - sandsynligvis med støtte fra en flok.

For at hjælpe med at fortolke skaderne, undersøgelsen undersøgte også prøver af en anden uddød stor hund:den forfærdelige ulv, Canis dirus, som har rigelige fossiler ved den verdensberømte Rancho La Brea asfalt siver i Los Angeles, Californien. Den forfærdelige ulv var geologisk yngre end C. chihliensis, efter at have boet på Rancho La Brea omkring 55, 000 til 11, 000 år siden. På trods af aldersforskellen, den forfærdelige ulv – som tidligere undersøgelser havde fastslået at have været et rovdyr på jagt efter store byttedyr, med en social struktur, der sandsynligvis ligner grå ulve i dag - vedvarende skader på tænderne, kæber, og ben, der ligner C. chihliensis.

"Det er utroligt at se disse tandinfektioner og brækkede skinneben fra denne tidlige kinesiske ulv - og finde lignende skader hos vores forfærdelige ulve ved Rancho La Brea, " sagde Dr. Mairin Balisi, National Science Foundation postdoc-forsker ved La Brea Tar Pits and Museum, og medforfatter til undersøgelsen. "Museumssamlinger er værdifulde af mange grunde. I dette tilfælde de har gjort os i stand til at observere fælles adfærd på tværs af arter, på tværs af kontinenter, over tid."