Gammel Adelie-pingvinkoloni afsløret af snesmeltning ved Kap Irizar, Ross Sea, Antarktis

Forsker Steven Emslie stødte på et puslespil ved Cape Irizar, en stenet kappe beliggende lige syd for Drygalski Ice Tongue på Scott Coast, Rosshavet. Han fandt både gamle og hvad der så ud til at være friske rester af Adelie-pingviner, mest af kyllinger, som ofte dør og samler sig ved disse kolonier. Imidlertid, de "friske" rester var forvirrende, han siger, fordi der ikke er nogen optegnelser om en aktiv pingvinkoloni på dette sted, siden de første opdagelsesrejsende (Robert Falcon Scott) i 1901-1903 kom til Rosshavet.

Emslie fandt rigelige pingvinkyllingeknogler spredt på overfladen, sammen med guano pletter, antyder nylig brug af webstedet, men det var ikke muligt siger Emslie. Nogle af knoglerne var komplette kyllingekroppe med fjer, nu falder fra forfald som i en moderne koloni, samt intakte mumier. Emslie og hans kolleger indsamlede nogle af disse overfladerester til yderligere analyse og radiocarbon-datering for at prøve at finde ud af, hvad der foregik der.

Holdet fandt gamle småstenshøje spredt rundt om kappen. Disse høje er tidligere redesteder for Adélie-pingviner, fordi de bruger småsten til at bygge deres reder. Når de forlader et websted, småstenene bliver spredt og skiller sig ud i landskabet, da de alle har nogenlunde samme størrelse.

"Vi udgravede i tre af disse høje, ved hjælp af metoder, der ligner arkæologer, at genvinde bevaret væv af pingvinben, fjer, og æggeskal, samt hårde dele af byttet fra guanoen (fiskeben, otolitter). Jorden var meget tør og støvet, ligesom jeg har fundet på andre meget gamle steder, jeg har arbejdet på i Rosshavet, og havde også rigelige pingvinrester i sig. Samlet set, vores prøveudtagning genfandt en blanding af gamle og hvad der så ud til at være nyere pingvinrester, hvilket indebar flere perioder med besættelse og forladelse af denne kappe over tusinder af år. I alle de år, jeg har lavet denne forskning i Antarktis, Jeg har aldrig set et websted som dette."

Analyserne rapporteret i Emslies nylige papir offentliggjort i Geologi angive mindst tre besættelsesperioder af kappen ved at yngle pingviner, med den sidste ender for omkring 800 år siden. Da den besættelse sluttede, enten på grund af stigende snedække over kappen eller andre faktorer (den lille istid begyndte også omkring dengang), de "friske" rester på overfladen var dækket af sne og is og bevaret intakt indtil nylig eksponering fra snesmeltning.

Den globale opvarmning har øget den årlige temperatur i Rosshavet med 1,5-2,0 °C siden 1980'erne, og satellitbilleder i løbet af det sidste årti viser, at kappen gradvist dukker op under sneen. Dermed, siger Emslie, "Denne nylige snesmeltning, der afslører længe bevarede rester, der var frosset og begravet indtil nu, er den bedste forklaring på det virvar af pingvinrester af forskellige aldre, som vi fandt der."