Ny undersøgelse afslører, hvordan krybdyr opdelte byttet i gamle have

Mens dinosaurer regerede landet i mesozoikum, havene blev fyldt af rovdyr som krokodiller og kæmpe firben, men også helt uddøde grupper som ichthyosaurer og plesiosaurer.

Nu for første gang, forskere ved University of Bristol har modelleret disse store havdragers skiftende økologier.

Mesozoiske oceaner var unikke i at være vært for forskellige grupper af fossile krybdyr, mange af dem over 10 meter lange.

Disse tandede monstre fodrede sig med en række forskellige fisk, bløddyr, og endda på hinanden. Alligevel var de fleste forsvundet ved slutningen af ​​Kridttiden, 66 millioner år siden, da dinosaurerne også døde ud. Der er stadig nogle marine krokodiller, slanger og skildpadder i dag, men hajer, sæler, og hvaler overtog disse økologiske roller.

I en ny undersøgelse, afsluttet, da hun læste til MSc i palæobiologi ved University of Bristol's School of Earth Sciences, Jane Reeves, nu ph.d. studerende ved University of Manchester, brugt moderne beregningsmetoder til at udforske, hvordan alle disse marine krybdyr opdelte byttet.

Jane sagde:"Det er svært at finde ud af fossile dyrs økologi og funktion, men vi besluttede at fokusere hovedsageligt på deres fodrings- og svømmestile. Jeg sporede oplysninger om 371 af de bedst kendte mesozoiske marine tetrapoder, og kodede hver enkelt for 35 økologiske egenskaber, inklusive kropsstørrelse, kost, sandsynligvis jagtstil, tandtype, tilstedeværelse eller fravær af rustning, lem form og levested."

Den numeriske analyse viste, at alle disse marine krybdyr kunne opdeles i kun seks økologiske kategorier, der forbinder, hvordan de bevægede sig, hvor de boede, og hvordan de fodrede:forfølge rovdyr, der jagtede deres bytte, baghold rovdyr, der lurede og ventede på, at byttet svømmede forbi (to grupper, en på dybt vand, en i lavvandet), en fjerde gruppe af krybdyr, der stadig kunne gå på land, skalknusere og fodermaskiner til lavt vand, og havskildpadder med en række forskellige livsformer.

Professor Mike Benton, som var med til at overvåge undersøgelsen, sagde:"Et problem med undersøgelser af fossilers form og funktion er, at vi skal være forsigtige med at rekonstruere gamle dyrs adfærd. Men i Janes undersøgelse, hun brugte økologiske karakterer fra starten, hvor deres funktion allerede var fastslået. For eksempel, skarpe spidse tænder betyder fiskespisning, hvorimod brede, flade tænder betyder skalknusning."

Dr. Ben Moon, en anden medvejleder, sagde:"Vi vidste, at de forskellige marine krybdyrgrupper kom og gik gennem Mesozoikums 186 millioner år.

"Jeg er især interesseret i ikthyosaurer, og vi ønskede at teste en idé om, at de var migreret gennem økorummet under mesozoikum. Janes undersøgelse viser en bestemt bevægelse gennem tiden fra at være semi-terrestrisk i begyndelsen af ​​trias til en bred vifte af økologier, herunder bagholdsjagt, og til sidst forfølge prædation i Jura og Kridt."

Dr. Tom Stubbs, en anden medvejleder, sagde:"Vi ønskede også at teste, om alle disse dyr konkurrerede med hinanden. Men faktisk, de synes at have undgået konkurrence.

"For eksempel, efter en betydelig udryddelse af marine krybdyr omkring slutningen af ​​trias, de overlevende ichthyosaurer og plesiosaurer viste betydelig konservatisme. De udvidede slet ikke deres økologiske roller, og mange nicher blev efterladt tomme, indtil nye grupper af krokodiller og skildpadder dukkede op senere i jura for at overtage disse roller."

Jane Reeves tilføjede:"Det var en fantastisk oplevelse at kunne studere en lang række væsner, og for derefter at rekonstruere de uddøde dyrs økologiske livsstil ud fra blot deres fossiler.

"Du skal være meget forsigtig med at lave den slags undersøgelser, ikke at lave nogen ubegrundede antagelser. Vi ved, at dyr kan være opportunistiske, og ikke altid opfører sig præcis, som vi synes, de burde, men vi er sikre på, at de data, vi indsamlede, afspejler de mest almindelige, dag til dag, hvert dyrs adfærd. Disse resultater giver os et godt indblik i, hvad der virkelig skete under overfladen af ​​de mesozoiske have."