Tidligere ændringer i tropiske skove drev megafauna og hominin-udryddelser

I et papir offentliggjort i dag i tidsskriftet Natur , forskere fra Institut for Arkæologi ved MPI-SHH i Tyskland og Griffith University's Australian Research Center for Human Evolution har fundet ud af, at tabet af sydøstasiatiske græsarealer var medvirkende til udryddelsen af ​​mange af regionens megafauna, og sandsynligvis også af gamle mennesker.

"Sydøstasien bliver ofte overset i globale diskussioner om megafauna-udryddelse, siger lektor Julien Louys, hvem ledede undersøgelsen, "Men faktisk det havde engang et meget rigere pattedyrsamfund fuld af giganter, der nu alle er uddøde."

Ved at se på stabile isotopregistreringer i moderne og fossile pattedyrtænder, forskerne var i stand til at rekonstruere, om tidligere dyr overvejende spiste tropiske græsser eller blade, samt de klimatiske forhold på det tidspunkt, de levede. "Disse typer analyser giver os unikke og uovertrufne øjebliksbilleder af disse arters kost og de miljøer, de strejfede i, " siger Dr. Patrick Roberts fra MPI-SHH, den anden tilsvarende forfatter til denne undersøgelse.

Forskerne kompilerede disse isotopdata for fossile steder, der spænder over Pleistocæn, de sidste 2,6 millioner år, samt tilføjelse af over 250 nye målinger af moderne sydøstasiatiske pattedyr, der repræsenterer arter, som aldrig før var blevet undersøgt på denne måde.

De viste, at regnskove dominerede området fra det nuværende Myanmar til Indonesien i den tidlige del af Pleistocæn, men begyndte at give plads til flere græsarealer. Disse toppede for omkring 1 million år siden, støtte rige samfund af græssende megafauna, såsom den elefantlignende stegodon, på tur, lod vores nærmeste hominin-slægtninge trives. Men mens denne drastiske ændring i økosystemer var en velsignelse for nogle arter, det førte også til udryddelse af andre dyr, såsom den største abe, der nogensinde har strejfet rundt på planeten:gigantopithecus.

Imidlertid, som vi ved i dag, denne ændring var ikke permanent. De tropiske baldakiner begyndte at vende tilbage omkring 100, 000 år siden, sammen med den klassiske regnskovsfauna, der er de økologiske stjerner i regionen i dag.

Tabet af mange antikke sydøstasiatiske megafaunaer viste sig at være korreleret med tabet af disse savannemiljøer. Ligeledes, gamle menneskearter, der engang blev fundet i regionen, såsom Homo erectus, var ude af stand til at tilpasse sig skovenes re-ekspansion.

"Det er kun vores art, Homo sapiens, der ser ud til at have haft de nødvendige færdigheder til med succes at udnytte og trives i regnskovsmiljøer, " siger Roberts. "Alle andre homininarter var tilsyneladende ude af stand til at tilpasse sig disse dynamik, ekstreme miljøer."

Ironisk, det er nu regnskovs megafauna, der er mest udsat for at uddø, med mange af de sidste tilbageværende arter kritisk truet i hele regionen som følge af aktiviteterne af den overlevende hominin i denne tropiske del af verden.

"I stedet for at drage fordel af udvidelsen af ​​regnskoven i løbet af de sidste par tusinde år, Sydøstasiatiske pattedyr er under hidtil uset trussel fra menneskers handlinger, " siger Louys. "Ved at overtage store områder af regnskov gennem byudvidelse, skovrydning og overjagt, vi risikerer at miste nogle af de sidste megafaunaer, der stadig går på jorden."