Initiativer til at lukke den digitale kløft skal vare ud over COVID-19-pandemien for at virke

Da COVID-19 fortsat tvinger mange skoler til at operere eksternt, byer i hele landet optrapper for at tilbyde gratis internetservice til offentlige skoleelever fra familier med ringere midler.

Washington, D.C., planlægger at give gratis internetadgang til K-12-studerende i 25, 000 lavindkomsthusstande for skoleåret 2020-2021. I Philadelphia, enhver familie med en folkeskoleelev, der mangler internettjeneste, kan få det gratis indtil juni 2022. I Chicago, en lignende indsats vil give gratis højhastighedsinternettjeneste til 100, 000 folkeskoleelever i løbet af de næste fire år.

Da forskning konsekvent viser, at studerende med internetadgang har tendens til at klare sig bedre akademisk end dem uden, initiativerne i Washington, Philadelphia og Chicago repræsenterer et velkomment skridt i retning af at lukke den digitale kløft. Imidlertid, hvis den gratis internettjeneste kun varer så længe som COVID-19-pandemien, den digitale kløft kan åbne sig igen, før den overhovedet begynder at lukke sig.

Jeg gør denne observation som en forsker, der har specialiseret sig i pensumdesign og integrering af teknologi i uddannelse.

Et langvarigt problem

Den digitale kløft har undermineret den akademiske succes for elever fra fattige familier siden længe før pandemien fik mange skoler til at flytte deres aktiviteter online. Præsident Bill Clinton, for eksempel, talte om behovet for at lukke den digitale kløft i hans tale om Unionens tilstand i 2000. Pandemien har understreget dette problem på en meget mere synlig måde.

Fortalere for digital egenkapital påpegede, da pandemien begyndte i begyndelsen af ​​2020, at den havde skabt et lektiegab mellem elever med internettjeneste derhjemme og dem uden. Mange forældre med lav indkomst udtrykte lignende bekymringer. Forskning har vist, at så mange som 1 ud af 5 teenagestuderende ofte går glip af lektier på grund af mangel på teknologi eller internetadgang.

Men lektiegabet var næppe overraskende. Føderale data viser, at elever, der brugte computere eller havde internet derhjemme, konsekvent viste højere præstationsscore i læsning, matematik og naturvidenskab.

Det gør også en forskel i antallet af gymnasieeksamener - et vigtigt skridt på vejen til college. For eksempel, da Coachella Valley Unified School District - det næstfattigste skoledistrikt i Californien - lancerede et "WiFi on Wheels"-initiativ i 2014, der involverede gratis Wi-Fi på skolebusser placeret i samfundet, det hjalp med at øge gradueringsraten fra 70 % til 80 % inden for to år.

I betragtning af, hvad der var kendt før pandemien om fordelene ved at give internetadgang til familier, der har brug for det, det er rimeligt at spørge, hvorfor det tog denne krise at tilskynde nogle byer til endelig at tage skridt til at lukke den digitale kløft.

Manglen på storstilede initiativer tyder også på, at det gratis internet kan forsvinde, når pandemien er forbi.

Rimelige omkostninger

Hvor svært ville det være at levere gratis internet løbende? Et kig på initiativerne i Washington og Chicago tyder på, at det ville koste omkring 130 USD pr. husstand pr. skoleår.

Overveje, for eksempel, Washingtons Internet for Alle-initiativ. Initiativet søger at give gratis internetadgang i hjemmet til 25, 000 husstande med K-12-elever til en pris af $3,3 millioner for skoleåret 2020-2021. Det fordeler sig på 132 dollars per husstand for den pågældende periode.

Men det er usikkert, om tiltaget holder ud over indeværende skoleår. Washington Post har rapporteret, at byen bruger penge, den fik fra en føderal pandemibekæmpelsesfond til at dække et års internetregninger for hver familie, og at byens ledere "håber at finde flere midler til at fortsætte programmet ud over et år."

Hovedstadens initiativ, som er en del af et bredere initiativ kaldet Tech Together, involverer også erhvervslivet, hvilket igen potentielt kan spille en rolle i at lukke den digitale kløft. For eksempel, virksomheder, der opnår bredbåndsforbindelser gennem initiativer som Washingtons Tech Together, kan derefter tilbyde gratis Wi-Fi-pladser til offentligheden, herunder studerende. Dette er med til at skabe et kvarter af tilslutningsmuligheder, der gør det muligt for studerende at studere uden at være begrænset til deres hjem, hvor betingelserne måske ikke er optimale for at studere. For eksempel, der kan være adskillige familiemedlemmer, der skal dele de samme enheder eller forbindelse derhjemme. De offentlige Wi-Fi-hubs vil være til særlig hjælp for gymnasieelever.

Chicago-initiativet - kendt som "Chicago Connected" - koster omtrent det samme som det i Washington. Programmet, med et prisskilt på 50 millioner dollars, forventes at tjene 100, 000 studerende i Chicago i løbet af de næste fire år. Det fordeler sig til $500 pr. studerende over de fire år, eller $125 om året.

Chicago Chief Financial Officer Jennie Bennett sagde, at hun håber, at programmet vil føre til en "permanent infrastruktur" - i stedet for et "midlertidigt stillads" - for at imødekomme behovene hos byens studerende.

Omfanget af dette $50 millioner program blev muliggjort af betydelige midler stillet til rådighed af nogle bemærkelsesværdige enkeltpersoner og organisationer, såsom milliardæren Ken Griffin, MacArthur Foundation og tidligere præsident Barack og Michelle Obama.

Internet og enheder er ikke nok

Der kan være en tendens til at betragte opløsningen af ​​den digitale kløft som blot at levere enheder eller gratis internettjeneste. Initiativet i Philadelphia – PHLConnectEd – hviler ikke på denne antagelse. I stedet, den søger at adressere en skjult dimension af kløften, som involverer, hvordan folk bruger internettet, og hvorfor.

Med disse ting i tankerne, Philadelphias program beskæftiger "digitale navigatorer" til at hjælpe enkeltpersoner med en række forskellige opgaver - lige fra at ansøge om gratis internettjeneste til at give undervisning i digital læsefærdighed.

Ultimativt, initiativer som dem i Washington, Philadelphia og Chicago vil gøre en varig forskel, hvis de ikke ender med at være blot midlertidige måder at håndtere pandemien på, men forbliver som en del af en langsigtet strategi for at gøre grundlæggende uddannelsesmuligheder tilgængelige for alle.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.