Gamle krokodillers stamtræ afslører uventede drejninger

Forskere, der undersøger en forhistorisk krokodillegruppes skyggefulde fortid, har opdaget en tidløs sandhed - porer over enhvers stamtræ længe nok, og noget overraskende vil dukke op.

På trods af 300 års forskning, og en nylig renæssance i studiet af deres biologiske sammensætning, det mystiske, plyndrende teleosauroider er forblevet varigt undvigende.

Videnskabelig forståelse af denne fjerne fætter til nutidens lange snudede gharialer er blevet hæmmet af et dårligt greb om deres evolutionære rejse - indtil nu.

Forskere fra University of Edinburgh har identificeret en hidtil ukendt art af teleosauroid og syv af dens nære slægtninge - en del af en gruppe, der dominerede Jurassic kyster for 190 til 120 millioner år siden.

Deres analyse giver fristende glimt af, hvordan teleosauroider tilpassede sig de betydningsfulde ændringer, der fandt sted i Jura-perioden, da jordens have oplevede mange temperaturændringer.

"Vores undersøgelse ridser bare overfladen af ​​teleosauroid evolution, " siger studieleder Dr. Michela M. Johnson, fra Universitetets Geovidenskabelige Skole. "Men resultaterne er bemærkelsesværdige, rejser interessante spørgsmål om deres adfærd og tilpasningsevne.

"Disse væsner repræsenterede nogle af de mest succesrige forhistoriske krokodylomorfer i juraperioden, og der er så meget mere at lære om dem."

Undersøgelsen afslører, at ikke alle teleosauroider var engageret i cut and thrust livsstil, snapper på andre krybdyr og fisk fra havene og sumpene nær kysten.

I stedet, de var et kompleks, forskelligartet gruppe, der var i stand til at udnytte forskellige levesteder og opsøge en række forskellige fødekilder. Deres fysiske make-up er også mere forskelligartet, end man tidligere har forstået, siger forskerne.

Tidligere forskning havde givet indsigt i oprindelsen og udviklingen af ​​denne fossiliserede krokodilles hvallignende slægtninge metriorhynchids, men man vidste mindre om teleosauroider.

For at løse dette, ekspertholdet af palæontologer undersøgte mere end 500 fossiler fra mere end 25 institutioner rundt om i verden.

Avanceret computersoftware satte holdet i stand til at samle stykker af afslørende data vedrørende deres anatomiske ligheder og forskelle, ved at undersøge hele skelettet, tænder og knoglet rustning, som angav om arter var nært beslægtede eller ej.

Denne information gjorde det muligt for teamet at oprette et opdateret stamtræ for teleosauroidgruppen, hvorfra to nye store grupper opstod, hvis anatomi, overflod, levested, geografi og fodringsstile adskiller sig væsentligt fra hinanden.

Den første gruppe, teleosaurider, var mere fleksible med hensyn til deres levesteder og fodring. Den anden gruppe kendt som machimosaurider - som omfattede de frygtindgydende skildpaddeknusere, Lemmysuchus og Machimosaurus - var mere rigelige og udbredte.

Navne givet af holdet til syv nyligt beskrevne fossiler, findes i både teleosaurider og machimosaurider, afspejler en mærkværdig række anatomiske træk - blandt andet Proexochokefalos, betyder 'stort hoved med store tuberositeter' og Plagiophthalmosuchus, den 'sideøjede krokodille'.

Der er endda antydninger af deres forskellige adfærdsmæssige karakteristika og unikke placeringer - Charitomenosuchus, betyder 'yndefuld krokodille' og Andrianavoay, den 'ædle krokodille' fra Madagaskar.

Forskere har navngivet den nyopdagede art, Indosinosuchus kalasinensis, efter Kalasin-provinsen i Thailand, hvor fossilet - nu opstaldet i Maha Sarakham University - blev fundet.

Anerkendelsen af ​​I. kalasinensis viser, at mindst to arter levede i lignende ferskvandshabitater under den sene jura - en imponerende bedrift som teleosauroider, med undtagelse af Machimosaurus, var ved at blive sjældne i denne tid.

Dr. Steve Brusatte, Læser i vertebrate palæentologi, på Geovidenskabsskolen, University of Edinburgh, sagde:"På samme måde som vores egne forfædres og fætres stamtræer fortæller os om vores historie, dette enorme nye stamtræ af teleosauroider tydeliggør deres udvikling. De var nogle af de mest forskelligartede og vigtige dyr i Jurassic oceanerne, og ville have været velkendte seværdigheder langs kysten i titusinder af år."

Studiet, offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift PeerJ .