Ny fossil sælart omskriver historien

Opdagelsen, offentliggjort i dag i Proceedings of the Royal Society B , ændrer radikalt videnskabsmænds forståelse af, hvordan sælarter udviklede sig rundt om i verden.

Det skete, efter at forskere undersøgte syv bevarede fossile eksemplarer, inklusive et komplet kranium, fundet af lokale fossiljægere på sydlige Taranaki-strande i New Zealand mellem 2009 og 2016.

Den nye art hedder Eomonachus belegaerensis, (betyder 'daggrymunkesæl fra Belegaer') efter Belegaers hav, som ligger vest for Middle Earth i J.R.R. Tolkiens Ringenes Herre.

Omkring 2,5 meter i længden og vejer omkring 200-250 kg, Eomonachus belegaerensis levede i farvandet omkring New Zealand for omkring 3 millioner år siden.

Man troede tidligere, at alle ægte sæler stammede fra Nordatlanten, med nogle, der senere krydsede ækvator for at bo så langt sydpå som Antarktis.

Eomonachus viser nu, at mange gamle sæler, inklusive forfædrene til nutidens munk, elefant og antarktiske sæler, faktisk udviklet sig på den sydlige halvkugle.

Monash palæontolog James Rule, en ph.d. kandidat ved Biomedicine Discovery Institute, ledet forskningen som en del af et trans-Tasman samarbejde, der involverer Monash University og Museums Victoria i Australien, og Te Papa og Canterbury Museum i New Zealand. Undersøgelsen blev overvåget og medforfatter af Dr. Justin Adams (Monash Biomedicine Discovery Institute), Dr. Erich Fitzgerald (Victoria-museer), og lektor Alistair Evans (School of Biological Sciences).

"Denne nye art af uddøde munkesæl er den første af sin slags fra den sydlige halvkugle. Dens opdagelse sætter virkelig sæludviklingen på hovedet, " sagde hr. Rule.

"Indtil nu, vi troede, at alle ægte sæler stammede fra den nordlige halvkugle, og krydsede derefter ækvator bare en eller to gange i løbet af hele deres evolutionære historie. I stedet, mange af dem ser ud til at have udviklet sig i det sydlige Stillehav, og krydsede derefter ækvator op til otte gange."

Te Papa Museum of New Zealands kurator for havpattedyr og studiesamarbejdspartner Dr. Felix Marx sagde, at opdagelsen var en triumf for borgervidenskaben.

"Denne nye art er blevet opdaget takket være adskillige, usædvanligt velbevarede fossiler - som alle blev fundet af medlemmer af offentligheden."

Dr. Marx er håbefuld om fremtidige opdagelser af nye arter i New Zealands gamle fortid.

"New Zealand er utroligt rigt på fossiler, og indtil videre har vi knap nok ridset overfladen. Hvem ved, hvad der ellers er derude?" sagde Dr. Marx.