COVID-19 har decimeret vandsystemer globalt, men privatisering er ikke svaret

De økonomiske konsekvenser af COVID-19 har været ødelæggende for offentlige vandoperatører over hele verden. Millioner af husstande og virksomheder har ikke været i stand til at betale deres vandregninger på grund af tabt indkomst, mens driftsudgifterne er steget kraftigt.

Data indsamlet i juni 2020 viste, at indtægterne var faldet med op til 40 procent for nogle vandoperatører. Alene i USA forventes den økonomiske indvirkning på vandværker at overstige 27 milliarder dollars som følge af COVID-19.

Denne midlertidige finanskrise forværres af langsigtede budgetunderskud, med mindst 150 milliarder dollars om året, der kræves for at imødekomme globale efterslæb for vand og sanitet. Så meget som man kunne tænke sig at tro, at COVID-19 vil være smitten, der endelig vækker verden op til behovet for tilstrækkelig finansiering til disse grundlæggende offentlige tjenester, der er intet, der tyder på, at de nødvendige offentlige midler vil komme.

COVID-19 og privatisering

Alarmerende, en mulig konsekvens af COVID-19 kan være en stigning i privatiseringen i vandsektoren. Vores seneste bog, co-redigeret med Daniel Chavez, en fellow ved det transnationale institut i Amsterdam, viser, hvor mange regeringer der bruger krisen til at fremme den private sektors deltagelse i vand og sanitet.

Indonesiens fattige har ikke engang råd til at vaske hænder https://t.co/YE9OQ2qsue

— KRuHA Indonesia #AirRakyatUntukRakyat (@KRuHA_Indonesia) 11. april, 2020

Dette pres for at privatisere er særligt bemærkelsesværdigt på steder, hvor der allerede var et pres for at gøre det, såsom Brasilien. I andre tilfælde, finanspolitiske pres presser myndighederne til at overveje privatisering, som i Philadelphia. I Jakarta, COVID-19 har opmuntret staten til at trække sit løfte om at vende vandprivatiseringen tilbage.

Nogle multilaterale organisationer bruger også COVID-19 til at fremme vandprivatisering. Verdensbanken har skabt et "blandet finansiering"-program, der kræver deltagelse fra den private sektor, før offentlige vandoperatører kan modtage økonomisk støtte. UN-Habitat og UNICEF fremmer offentlig-private partnerskaber for at "engagere og styrke" små private vandleverandører.

Ironisk, disse opfordringer til privatisering er i modstrid med advarslerne fra en stor gruppe af FN's særlige rapportører, som for nylig offentliggjorde en udtalelse, der beskriver, hvordan "COVID-19 har afsløret den katastrofale virkning af privatisering af vitale tjenester" som vand og sanitet, med private vandselskaber, der sætter profit foran basale behov og folkesundhed.

Alligevel, private vandselskaber er også i offensiven. Som administrerende direktør for et private equity-vandselskab bemærkede i maj 2020:"Vi mener, at vandforsyninger er blandt de mest modstandsdygtige sektorer over for en epidemi... Vandforbruget er rigidt af natur, og vi tror, ​​at sektoren faktisk vil blive endnu mere attraktiv for investorer. "

COVID-19 ser ud til at bidrage til et udslæt af fusioner og opkøb i sektoren, yderligere koncentration af store multinationale vandselskabers magt. Nogle analytikere forudser en "fuldstændig omstrukturering af vandindustrien, " eksemplificeret ved en af ​​de mest dramatiske potentielle overtagelser i de sidste 50 år:et fjendtligt overtagelsestilbud fra det franske vand multinationale Veolia på det rivaliserende selskab Suez.

En anden bekymring er, at COVID-19 vil uddybe tendensen til kommercialisering af offentlige vandtjenester, med budgetnedskæringer og neoliberal doktrin (såsom små regeringer, lav selskabsskat og deregulering), der tvinger offentlige vandmyndigheder til at opføre sig som private virksomheder, at opkræve markedspriser, selv når husholdningerne ikke har råd til at betale. Mange offentlige vandoperatører har lempet disse politikker under COVID-19, men nogle har gjort det klart, at markedsbaserede priser vil vende tilbage, når sundhedskrisen er forbi.

I Colombia indførte Empresas Públicas de Medellín nødforanstaltninger for at gøre vand overkommeligt for de fattige under COVID-19, men disse er midlertidige udsættelser fra markedsorienterede politikker. I Uruguay, reformer, der blev indført under pandemien, har forstærket tendensen til kommercialisering af deres nationale vandforsyning.

Genvinding af offentligt vand

Er denne katastrofekapitalisme på arbejde med privat erhvervsliv og deres statsstøtter, der aggressivt presser på for at normalisere neoliberale forhold og udvide rentabiliteten i kølvandet på en krise? Det er der bestemt tegn på, men det er ikke en selvfølge. Med progressive regeringer, fagforeninger, NGO'er og samfundsorganisationer fortsætter med at kæmpe mod privatisering og advokerer samtidig for mere progressive former for offentlige vandtjenester.

Vores bog giver et kritisk, men optimistisk overblik over disse "pro-offentlige" kræfter, illustrerer, hvordan offentlige vandoperatører har reageret effektivt på COVID-19 på kort sigt, mens de arbejder hen imod forbedret demokratisk engagement og ansvarlighed i det lange løb.

Eksempler inkluderer gratis vandtjenester til marginaliserede samfund, moratorium for afskæringer, beredskab for udsatte grupper, teknisk fjernsupport til husholdninger, at finde måder, hvorpå lavindkomstsamfund kan deltage i beslutningstagningen, offentlige uddannelseskampagner for at sikre beboerne, at deres vand- og sanitetssystemer er sikre, og børnepasning for frontlinjemedarbejdere.

For at få dette til at ske, hundredtusindvis af offentlige vandansatte over hele verden har arbejdet mange timer for at holde deres systemer kørende, med ringe offentlig anerkendelse. Mange engagerede sig også i peer-to-peer læring og videndeling, uddybe deres følelse af offentligt formål og udvide deres netværk af solidaritet.

Forhåbentlig, disse eksempler på positive resultater fra offentlige vandoperatører vil begrænse presset for privatisering. De kan endda bidrage til en acceleration af krav om rekommunalisering, som koleraudbrud gjorde under de første bølger af offentliggørelse af vandtjenester i det 19. århundrede.

På trods af de udfordringer, de fortsat står over for, mange offentlige vandoperatører rundt om i verden har vist ikke blot betydningen af ​​offentligt ejerskab i krisetider, men værdien af ​​offentlige tjenester, der er gennemsigtige, demokratisk og orienteret mod lighed og bæredygtighed. Det er vigtigt, at vi bruger denne mulighed til at genvinde og genskabe offentligt vand i den post-pandemiske periode.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.