Politiske lederes syn på COVID-19-risikoen er meget smitsom i en polariseret nation

Da præsident Donald Trump meddelte, at han forlader hospitalet efter at være blevet behandlet for COVID-19, han sendte sine tilhængere en besked:"Vær ikke bange for COVID. Lad det ikke dominere dit liv, " tweetede han. Et par timer senere i Det Hvide Hus, han trak sin maske af på dramatisk vis til kameraerne og stoppede den i lommen.

Denne besked den 5. oktober og hans efterfølgende ord og handlinger – herunder at fortælle tilhængere ved et Florida-kampagnemøde den 12. oktober, "hvis du vil derud, kom derud, "og at han og ønskede at kysse alle i det tætpakkede publikum - fløj over for sundhedsprofessionelles advarsler.

Over 215, 000 mennesker er døde af COVID-19 i USA, og landet står over for en høj risiko for en stigning i tilfælde i efteråret. Iført ansigtsmasker og social distancering kan hjælpe med at stoppe virussens spredning.

Kommer fra en politisk leder, Trumps ord og adfærd, der nedtoner risiciene, er potente. Min forskning som professor, der studerer risikoopfattelse, viser, at i et stærkt polariseret miljø, politiske lederes retorik kan spille en væsentlig rolle i udformningen af ​​risikoopfattelser blandt deres loyale følgere.

Hvis lederen vurderer risikoen for at være lille, hans eller hendes tilhængere vil være mere tilbøjelige til at dele det synspunkt. Hvis lederen ikke strengt følger reglerne om at bære masker og social distancering, tilhængerne er mere end tilbøjelige til at følge trop.

Dette mønster er blevet bekræftet i de seneste måneder af beviser på, at amerikanske amter med flere Trump-vælgere ser færre mennesker, der tager social afstand. Det afspejler også, hvad jeg og andre forskere har fundet med politiseringen af ​​klimaforandringerne.

Ekkoer af klimaændringer

Klimaændringer er et andet område, hvor politik kan påvirke opfattelsen af ​​risiko, og hvordan man reagerer på den. To årtiers samfundsvidenskabelig forskning har sporet politiseringen af ​​spørgsmålet.

Mens de fleste demokrater og liberale anerkender den menneskelige rolle i klimaændringer og de skader, de forårsager, mange republikanere og konservative siger, at de ikke er så sikre. Den konservative bevægelse, sideløbende med olieindustrien, været med til at gøre klimaforandringer til et politisk stridsspørgsmål.

USA har set en stigning i ekstreme vejrbegivenheder i de seneste år, og flere amerikanere har oplevet virkningen af ​​klimaændringer på egen hånd. Nogle iagttagere mener, at denne stigning i personlige oplevelser kan flytte nålen i den amerikanske offentlige mening.

Men den stærke modkraft fra Trump har en tendens til at opveje disse effekter. Jo flere republikanere og konservative godkender præsidenten, jo lavere er deres opfattelse af risikoen for klimaændringer, da præsidenten fortsætter med at benægte beviserne.

At udfylde et tomrum med konspirationsteorier

En parallel synes at dominere den offentlige samtale omkring COVID-19 i dag.

Selvom store mængder videnskabelig indsats er blevet dedikeret til at forstå forskellige aspekter af COVID-19, meget er stadig ukendt, da denne pandemi fortsætter med at udvikle sig.

Virussen, der forårsager COVID-19, er ny, og det antages, at den er startet i flagermus og sprunget til mennesker. Med den tidlige mangel på viden, imidlertid, forskellige konspirationsteorier blev spredt, og troen på disse konspirationer hindrer stadig maskebæring og anden adfærd, der kan forhindre spredning af sygdommen.

Personlige oplevelser, som offentligheden ofte er afhængig af for at danne domme om risici, var stort set fraværende i denne indledende fase af pandemien. Konfronteret med sådanne usikkerheder, offentligheden måtte henvende sig til myndighederne for at få information og sikkerhed.

Republikanske og demokratiske ledere sendte drastisk forskellige beskeder fra begyndelsen, og loyale partisaner faldt i kø.

Undersøgelser viser konsekvent iøjnefaldende kløfter mellem republikanere og demokrater. Republikanere opfatter lavere risici for COVID-19 end demokrater og siger, at de engagerer sig i social distancerende adfærd i mindre grad end demokrater.

I øvrigt, konservative, der har mere tillid til den nuværende nationale politiske ledelse, er endnu mindre tilbøjelige til at opfatte trusler om COVID-19 end konservative, der har mindre tillid. Med andre ord, politiseringsprocessen kan endda forstærkes inden for én politisk lejr.

Håb for at formindske magten i misinformation

Succesen med at bremse spredningen af ​​COVID-19 afhænger i høj grad af, at folk tager forholdsregler, især iført ansigtsmasker og social distancering, indtil en sikker og effektiv vaccine er bredt tilgængelig.

En undersøgelse om holdninger til klimaændringer giver et vist håb. Den fandt ud af, at et stort antal republikanere og konservative faktisk har mere ustabile synspunkter om klimaændringer over tid. Denne ustabilitet kan betyde, at de kunne være mere åbne over for at lytte til beviserne og ændre mening.

Hvis dette også er tilfældet med COVID-19, strategisk videnskabskommunikation og aktiviteter for samfundsengagement kan muligvis gøre en forskel og stoppe det stigende dødstal.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.