Forskning tyder på, at SEC'ers øgede fokus på terrorisme kan begrænse finansielt tilsyn

Da iranske myndigheder begyndte at beslaglægge Barbie-dukker fra legetøjsbutikker i Teheran i 2012, Mattel Inc.'s ledere stod ikke kun over for bekymringer om dukkernes påklædning – mininederdele og badedragter, der betragtes som ubeskeden i et islamisk land – men også spørgsmål fra US Securities and Exchange Commission (SEC) om Mattels bånd til Iran.

Amerikanske virksomheder er begrænset fra at forretninger i Iran, hvilke amerikanske myndigheder har udpeget en statssponsor for terrorisme (SST). Antallet af SEC-henvendelser om potentielle terrorbånd er vokset betydeligt i de seneste år, og ifølge ny forskning fra Duke University's Fuqua School of Business, stigningen kan reducere kvaliteten af ​​styrelsens regnskabsmæssige overvågning.

"Kommentarer om terrorisme får et kritisk niveau af betydning i forhold til, hvad SEC spørger virksomheder om, " sagde Bill Mayew, Fuqua regnskabsprofessor og medforfatter til forskning, som kommer i Tidsskrift for Regnskab &Økonomi. "Investorer ønsker at være opmærksomme på, om de virksomheder, de investerer i, potentielt støtter terrorisme, men de ønsker også et regnskab, der er korrekt. SEC er nødt til at balancere begge disse spørgsmål for at beskytte investorer."

Sporing af fokusområder på SEC

Mayew, sammen med Fuqua Ph.D. alumner Robert Hills fra Penn State og Matthew Kubic fra University of Texas i Austin, analyseret de mere end 17, 800 kommentarbreve fra SEC review-medarbejdere fra 2005 til 2016. Kommentarbreve sendes typisk, efter at SEC-medarbejdere har gennemgået et firmas oplysninger for at indsamle flere oplysninger eller underrette et firma om, at dets arkiveringer indeholder unøjagtigheder eller fejl.

Af de 825 kommentarbreve, som SEC sendte i 2005, kun 2,2 % inkluderede kommentarer relateret til SST, viste analysen. I 2016 det tal var vokset til 8,4 %. Terrorisme er blevet lige så almindeligt et emne i kommentarbreve som spørgsmål om finansiel information såsom immaterielle aktiver, indtægtsindregning og skatter, sagde Mayew.

Forskerne fandt ud af, at når SEC-kommentarbreve indeholdt henvisninger til terrorisme, brevene var mindre tilbøjelige til at identificere virksomhedens finansielle rapporteringsfejl.

For at bestemme tilfælde, hvor fejl blev fanget og overset, forskere analyserede kommentarbreve såvel som efterfølgende rettelser, eller tilpasninger, fra de firmaer, der har modtaget kommentarbreve.

Blandt omformuleringer, som investorer typisk bekymrer sig mest om - dem, der indeholder alvorlige fejl - var SEC'ernes gennemsnitlige fejlfindingsrate 31,1 %, viste data. Fejlopdagelsesraten faldt til 10,6 %, da breve omfattede emnet afsløringer af terrorisme, fandt forskerne.

"Konklusionen fra vores papir er, at når fokus vender mod terrorisme, ser det ud til, at det sker på bekostning af overvågning af finansiel rapportering, " sagde Mayew.

SEC baserer nogle af sine terrorrelaterede forespørgsler på indhold i finansielle arkiver, men kan også proaktivt gennemgå kilder såsom nyheder og websteder for virksomheden og dets tilknyttede selskaber for information om firmaers mulige bånd til lande på det amerikanske udenrigsministeriums SST-liste, som også omfatter Cuba, Nordkorea og Syrien.

I samme år vakte nyhedsdækningen SEC's interesse for Mattel, SEC kontaktede også Heinz efter rapporter, der tydede på, at dens ketchup var tilgængelig i både Cuba og Syrien. Efter finansielle oplysninger, nyhedsdækning var den mest almindelige kilde, SEC refererede til i sine spørgsmål om SST-spørgsmål, viste forskningen.

En tilstrømning af advokater

SEC's opmærksomhed på virksomheders finansielle bånd til SST-lande begyndte på kongressens foranledning i 2003 efter hændelser som World Trade Center-angrebene i 2001 ansporede til nye bekæmpelsesbestræbelser på terrorisme, sagde Mayew.

Forskerne fandt ud af, at dette faldt sammen med et skift i sammensætningen af ​​SEC-reviewpersonalet - antallet af advokater, som reviewpersonalet er vokset, mens antallet af revisorer er faldet, fandt forskerne. Data viste, at revisorer var mere tilbøjelige til at stille regnskabsspørgsmål og opdage fejl i regnskaber, mens advokater var mere tilbøjelige til at stille spørgsmål om terrorisme-relaterede aktiviteter, hvilket begrænsede sandsynligheden for, at gennemgangen opdagede fejl.

Dataene viste også, da SEC-anmeldere spurgte firmaer om potentielle bånd til SST, korrekturlæserne var mindre tilbøjelige til at stille et spørgsmål vedrørende kerneøkonomisk rapportering, som omfattede emner som regnskabspolitikker, oplysninger relateret til en virksomheds fortællende forklaring om dets årsregnskaber (kendt som MD&A-oplysninger), eller ikke-GAAP-metrics (metrics, der falder uden for dem, der rapporteres under generelt accepterede regnskabsprincipper).

"Kerneemner i finansiel rapportering er kendt for at være forbundet med økonomisk fejlrapportering, " sagde Mayew. "Interessen for SST fortrænger forespørgsler om centrale økonomiske rapportering-emner, sandsynligvis understøtter, hvorfor SST-spørgsmål synes at hæmme SEC's evne til at opdage økonomisk fejlrapportering."

Skal sec review mere eller mindre?

Eksperter i og uden for agenturet har stillet spørgsmålstegn ved, om SEC er tilstrækkeligt egnet til at regulere SST-afsløring. Så længe siden som 2008, Securities Industry and Financial Markets Association modsatte sig offentligt SEC's aktiviteter, involvering i det, den faglige organisation kaldte spørgsmål om national sikkerhed. Selv en tidligere SEC-formand talte offentligt om vigtigheden af ​​SEC's uafhængighed af politisk overtalelse, og at kommissionen har, til tider, blevet skubbet ind i områder, der måske ikke falder inden for dens kerneopgave.

For nylig, SEC er også blevet opfordret til at lette ansvarlighed for, hvordan virksomheder håndterer miljø, social, og styringsfaktorer (ESG), og andre sociale spørgsmål, såsom mangfoldighed, retfærdighed og inklusion. En sådan opfordring til handling blev for nylig skrevet af fakultetet ved Duke Laws Global Financial Markets Center, opfordrer SEC til at integrere ESG-oplysninger på tværs af en række områder.

"Da SEC overvejer at regulere offentliggørelse på andre områder såsom ESG, vores forskning viser, at der skal overvejes nøje, hvordan kommissionen ændrer sin bemanding, og hvordan det kan smitte af på andre områder som finansiel rapportering, " sagde Mayew. "Hvis du nu begynder at få SEC-medarbejdere til at gennemgå, om finansielle ansøgninger tilstrækkeligt fanger risikoen for klimaændringer eller racisme, for eksempel, det kan være på vej ned ad samme vej, som det har gjort med at efterforske forbindelser til terrorisme."