Sprogforskere forudsiger ukendte ord ved hjælp af sprogsammenligning

I lang tid, historiske lingvister har brugt den komparative metode til at rekonstruere tidligere sprogtilstande, som ikke er attesteret i skriftlige kilder. Metoden består af en detaljeret sammenligning af ord i de beslægtede efterkommersprog og gør det muligt for lingvister at udlede den gamle udtale af ord, som aldrig blev registreret i nogen form i detaljer. At metoden også kan bruges til at udlede, hvordan et udokumenteret ord på et bestemt sprog ville lyde, forudsat at mindst nogle oplysninger om det pågældende sprog, samt information om relaterede sprog er tilgængelig, har været kendt i lang tid, men hidtil aldrig eksplicit testet.

To forskere fra SOAS University of London og Max Planck Institute for Science of Human History har for nylig offentliggjort en artikel i det anerkendte internationale tidsskrift for historisk lingvistik, Diachronica . I artiklen, de beskriver resultaterne af et eksperiment, hvor de anvendte den traditionelle komparative metode til eksplicit at forudsige udtalen af ​​ord i otte vestlige Kho-Bwa sproglige varianter, der tales i Indien. Tilhører Trans-Himalaya-familien (også kendt som kinesisk-tibetansk og tibeto-burmansk sprogfamilie), disse sorter er endnu ikke blevet beskrevet meget detaljeret, og mange ord var endnu ikke blevet dokumenteret i feltarbejdet. Forskerne startede deres eksperiment med et eksisterende etymologisk datasæt af vestlige Kho-Bwa-varianter, der blev indsamlet under feltarbejde i den indiske delstat Arunachal Pradesh mellem 2012 og 2017. Inden for datasættet, forfatterne observerede flere huller, hvor ordformerne for visse begreber manglede.

"Når du udfører feltarbejde, det er uundgåeligt, at du går glip af nogle ord. Det er lidt irriterende, når man ser det bagefter, men i dette tilfælde, vi indså, at dette var den perfekte mulighed for at teste, hvor godt metoderne til sproglig rekonstruktion faktisk virker, siger Tim Bodt, første forfatter til undersøgelsen.

Forskerne oprettede en computerstøttet arbejdsgang for at forudsige de manglende ordformer. De klassiske metoder anvendes traditionelt manuelt, men de nye beregningsmæssige løsninger hjalp de lærde med at øge effektiviteten og pålideligheden af ​​processen, og alle resultater blev senere manuelt kontrolleret og forfinet. For at øge gennemsigtigheden og validiteten af ​​eksperimentet, de registrerede derefter deres forudsigelser online.

"Registrering er utrolig vigtig inden for mange videnskabelige områder, fordi det sikrer, at forskere overholder god videnskabelig praksis, men så vidt vi ved er det aldrig blevet gjort i historisk lingvistik, " siger Johann-Mattis List, der har udført de beregningsmæssige analyser af undersøgelsen.

"Ved at registrere vores forudsigelser online, vi sørgede for, at vi ikke længere kunne ændre vores forudsigelser i lyset af de resultater, vi opnåede under vores efterfølgende verifikationsproces, "Bodt, tilføjer.

Med forudsigelser i hånden, Bodt rejste derefter til Indien for at verificere de forudsagte ord med indfødte talere af de vestlige Kho-Bwa sprog. Efter at have bedt de deltagende lokale sprogkonsulenter om at give deres ord for de begreber, der undersøges, Forfatterne sammenlignede disse bekræftede ord med deres tidligere forudsigelser. Baseret på andelen af ​​korrekt forudsagte lyde pr. ordform, forudsigelserne var korrekte i 76 % af alle tilfælde, hvilket er bemærkelsesværdigt i betragtning af den begrænsede mængde information, der blev brugt til at forudsige ordformerne. I øvrigt, de lærde var i stand til at identificere flere årsager til, at visse forudsigelser ikke stemte overens med de faktiske attesterede former på sprogene.

"Jo mere vi ved om en sprogfamilie generelt, jo bedre kan vi forudsige ukendte ordformer. Dette er alt muligt, fordi sprog ændrer deres lydsystemer på en overraskende regelmæssig måde, " siger List. "På trods af det faktum, at man vidste så lidt om de vestlige Kho-Bwa sprog og deres sproglige historie, vi var i stand til at vise gennem vores eksperiment, at regelmæssige lydændringer resulterer i forudsigelige ordformer. På tur, vores eksperiment har i høj grad forbedret vores forståelse af de vestlige Kho-Bwa sprog og deres sproglige historie."

Ud over at give et konkret eksempel på kraften i den historiske lingvistiks metodologi og værdien af ​​deres eksperiment for lingvistiske studier, forfatterne identificerer visse yderligere fordele ved at forudsige ord i sproglig forskning.

"At forudsige ord øger gennemsigtigheden og effektiviteten af ​​vores forskning og vores feltarbejde. Dette er afgørende i lyset af hurtigt sprogtab og begrænsede midler til beskrivende sprogligt arbejde. Desuden, det har også et uddannelsesaspekt, da det tilskynder talere til at reflektere over deres egen sproglige arv, siger Bodt.

Forskerne håber, at resultaterne af deres banebrydende eksperiment vil opmuntre andre sproglige feltarbejdere, beskrivende lingvister, og historiske lingvister til at følge trop, og gøre mere eksplicit og bevidst brug af regelmæssigheden af ​​lydændringer og forudsigelser af ordformer.