Gammelt keramik afslører det første bevis for honningjagt i det forhistoriske Vestafrika

Et team af forskere, ledet af University of Bristol, med kolleger fra Goethe Universitet, Frankfurt, har fundet det første bevis for gammel honningjagt, låst inde i lertøjsfragmenter fra det forhistoriske Vestafrika, går tilbage omkring 3, 500 år siden.

Honningbier er en ikonisk art, at være verdens vigtigste bestøver af fødevareafgrøder. Bikubeprodukter, herunder bivoks, honning og pollen, bruges både til fødevarer og medicinske formål, støtte levebrød og give indtægtskilder til lokalsamfund i store dele af Afrika, gennem både biavl og vild høst.

I dag, honning er indsamlet fra vilde bi-reder i mange afrikanske lande. I den vestafrikanske tropiske regnskov, på jagt efter vild honning, findes i naturlige fordybninger i træstammer og på undersiden af ​​tykke grene, er en almindelig subsistensaktivitet.

Det vides ikke, hvor længe mennesker har udnyttet biprodukter. Honning ville helt sikkert have været en sjælden kilde til sødemiddel for gamle mennesker og var sandsynligvis meget eftertragtet. Imidlertid, der er meget få overlevende beviser for oldtidens menneskelige udnyttelse af honningbien, undtagen palæolitisk klippekunst, der viser bier og honningkager, spænder over perioden 40, 000 til 8, 000 år siden, hvoraf størstedelen findes i Afrika.

Historisk og etnografisk litteratur fra hele Afrika tyder også på, at biprodukter, honning og larver, var vigtige både som fødekilde og i fremstillingen af ​​honningbaserede drikkevarer, såsom øl og vin.

Bristol-teamet udførte kemisk analyse af mere end 450 forhistoriske potteskår fra den centrale nigerianske Nok-kultur for at undersøge, hvilken mad de lavede i deres gryder. Nok-folket er kendt for deres bemærkelsesværdige storstilede terracotta-figurer og tidlige jernproduktion i Vestafrika, omkring det første årtusinde f.Kr. Sur jord på Nok arkæologiske steder betød, at organiske rester såsom dyreknogler og planter ikke overlevede særlig godt, så hvad Nok-folk spiste var noget af et mysterium.

Til holdets store overraskelse, deres resultater, offentliggjort i dag i tidsskriftet Naturkommunikation , afslørede, at omkring en tredjedel af de keramikkar, der blev brugt af det gamle Nok-folk, blev brugt til at behandle eller opbevare bivoks. Tilstedeværelsen af ​​bivoks i gammelt keramik er identificeret gennem en kompleks serie af lipider, fedtstofferne, olier og voks fra den naturlige verden. Bivoksen er sandsynligvis til stede som følge af enten forarbejdning (smeltning) af vokskamme gennem skånsom opvarmning, fører til dets absorption inden for karvæggene, eller, alternativt, bivoks antages at fungere som en fuldmagt til selve tilberedning eller opbevaring af honning.

Honning er ofte en vigtig fødekilde for jæger-samlere, og der er flere grupper i Afrika, såsom Efe-fodermændene i Ituri-skoven, Østlige Zaire, som historisk set har stolet på honning som deres vigtigste fødekilde, samle alle dele af bikuben, inklusive honning, pollen og bi-larver, fra træhuler, der kan være op til 30 m fra jorden, bruge røg til at distrahere de stikkende bier.

Honning kan også have været brugt som konserveringsmiddel til opbevaring af andre produkter. Blandt Okiek-befolkningen i Kenya, som er afhængige af fangst og jagt på en bred vifte af vildt, røget kød konserveres med honning, opbevares i op til tre år, En række af Nok-gryderne indeholdt kemiske beviser for tilstedeværelsen af ​​både bivoks og kødprodukter.

Ud over at bruge honning som fødekilde, det kan have været brugt til at lave honningbaserede drikkevarer, vin, øl og ikke-alkoholholdige drikkevarer, som er almindelige i Afrika i dag, selvom det skal bemærkes, at den kemiske identifikation af gammel gæring er notorisk vanskelig. Skrifter af gamle opdagelsesrejsende giver indsigt i antikken af ​​disse praksisser. For eksempel, Ibn Battuta, den muslimske berberlærde og opdagelsesrejsende, mens han besøgte Mauretanien i 1352, fortæller om en sur drik lavet af formalet hirse blandet med honning og surmælk. En yderligere beretning om fremstilling af vin fra honning findes i en optegnelse om et portugisisk besøg på Afrikas vestkyst (1506-1510).

Honning og bivoks kan også have været brugt til lægemidler, kosmetiske og teknologiske formål. Bivoks er også blevet brugt forskelligt fra forhistorisk tid som tætningsmiddel eller vandtætningsmiddel på kolber med krave fra tidlig neolitikum i Nordeuropa, som en lampelyskilde på minoiske Kreta og blandet med talg, eventuelt til fremstilling af stearinlys, i middelalderlige fartøjer ved West Cotton, Northamptonshire. Hovedforfatter, Dr. Julie Dunne fra University of Bristol's School of Chemistry, sagde:"Dette er et bemærkelsesværdigt eksempel på, hvordan biomolekylær information udvundet fra forhistorisk keramik, kombineret med etnografiske data, har givet den første indsigt i gammel honningjagt i Vestafrika, 3, 500 år siden."

Professor Richard Evershed FRS, der leder Bristols Organic Geochemistry Unit og er medforfatter af undersøgelsen, tilføjede:"Forhistoriske menneskers tilknytning til honningbien er et tilbagevendende tema i den antikke verden, imidlertid, opdagelsen af ​​de kemiske komponenter i bivoks i Nok-folkets keramik giver et unikt vindue på dette forhold, når alle andre beviskilder mangler."

Professor Peter Breunig fra Goethe Universitet, som er arkæologisk leder af Nok-projektet og medforfatter til undersøgelsen, sagde:"Vi startede oprindeligt undersøgelsen af ​​kemiske rester i keramikskår på grund af manglen på dyreknogler på Nok-steder, i håb om at finde beviser for kødforarbejdning i gryderne. At Nok-folket udnyttede honning 3, 500 år siden, var fuldstændig uventet og er unik i den vestafrikanske forhistorie."

Professor Katharina Neumann fra Goethe Universitet, Frankfurt, hvem er den arkæobotaniske direktør for Nok-projektet og medforfatter til undersøgelsen, tilføjet:"Plante- og dyrerester fra arkæologiske steder afslører normalt kun en lille del af, hvad forhistoriske mennesker havde spist. Kemiske rester af bivoks i potteskår åbner helt nye perspektiver for historien om ressourceudnyttelse og gammel kost."