Den ældste menneskelige begravelse i Afrika afsløret

På trods af at være hjemsted for de tidligste tegn på moderne menneskelig adfærd, tidlige beviser for begravelser i Afrika er sparsomme og ofte tvetydige. Derfor, der er lidt kendt om oprindelsen og udviklingen af ​​lighuspraksis på kontinentet for vores arts fødsel. Et barn begravet ved mundingen af ​​Panga ya Saidi-hulen 78, 000 år siden ændrer det, afsløre, hvordan middelstenalderbefolkningen interagerede med de døde.

Panga ya Saidi har været et vigtigt sted for forskning i menneskelig oprindelse, siden udgravninger begyndte i 2010 som en del af et langsigtet partnerskab mellem arkæologer fra Max Planck Institute for Science of Human History (Jena, Tyskland) og Kenyas Nationalmuseer (Nairobi).

"Så snart vi første gang besøgte Panga ya Saidi, vi vidste, at det var specielt, " siger professor Nicole Boivin, hovedefterforsker af det oprindelige projekt og direktør for Institut for Arkæologi ved MPI for Science of Human History. "Stedet er virkelig enestående. Gentagne sæsoner med udgravning ved Panga ya Saidi har nu været med til at etablere det som et nøglested for den østafrikanske kyst, med ekstraordinære 78, 000-års rekord for tidlig menneskelig kultur, teknologiske og symbolske aktiviteter."

Dele af barnets knogler blev først fundet under udgravninger ved Panga ya Saidi i 2013, men det var først i 2017, at den lille pit-funktion med knoglerne var helt blotlagt. Cirka tre meter under det nuværende hulegulv, det lavvandede, cirkulær hule indeholdt tæt klyngede og stærkt nedbrudte knogler, kræver stabilisering og pudsning i marken.

"På dette tidspunkt, vi var ikke sikre på, hvad vi havde fundet. Knoglerne var bare for sarte til at studere i marken, " siger Dr. Emmanuel Ndiema fra National Museums of Kenya. "Så vi havde et fund, som vi var ret begejstrede for - men det ville tage et stykke tid, før vi forstod vigtigheden af ​​det."

Menneskelige rester opdaget i laboratoriet

Når den er pudset, de støbte rester blev først bragt til Nationalmuseet i Nairobi og senere til laboratorierne i National Research Center on Human Evolution (CENIEH) i Burgos, Spanien, til yderligere udgravning, specialiseret behandling og analyse.

To tænder, eksponeret under indledende laboratorieudgravning af sedimentblokken, fik forskerne til at mistænke, at resterne kunne være mennesker. Senere arbejde hos CENIEH bekræftede, at tænderne tilhørte et 2,5- til 3-årigt menneskebarn, som senere fik tilnavnet "Mtoto, " betyder "barn" på swahili.

Over flere måneders omhyggelig udgravning i CENIEHs laboratorier, spektakulære nye opdagelser blev gjort. "Vi begyndte at afdække dele af kraniet og ansigtet, med den intakte artikulation af underkæben og nogle ubrudte tænder på plads, " forklarer professor María Martinón-Torres, direktør hos CENIEH. "Artikulationen af ​​rygsøjlen og ribbenene var også forbløffende bevaret, selv bevare krumningen af ​​thoraxburet, tyder på, at det var en uforstyrret begravelse, og at nedbrydningen af ​​liget fandt sted lige i gruben, hvor knoglerne blev fundet."

Mikroskopisk analyse af knoglerne og den omgivende jord bekræftede, at liget hurtigt blev dækket efter begravelsen, og at nedbrydning fandt sted i gruben. Med andre ord, Mtoto blev med vilje begravet kort efter døden.

Forskere foreslog endvidere, at Mtotos bøjede krop, fundet liggende på højre side med knæ trukket mod brystet, repræsenterer en tæt indhyllet begravelse med bevidst forberedelse. Endnu mere bemærkelsesværdigt, bemærker Martinón-Torres, er, at "hovedets position og kollaps i pit antydede, at en letfordærvelig støtte kan have været til stede, såsom en pude, hvilket indikerer, at samfundet kan have påtaget sig en form for begravelsesritual."

Begravelser hos moderne mennesker og neandertalere

Luminescens-datering placerer sikkert Mtoto's på 78, 000 år siden, gør det til den ældste kendte menneskelige begravelse i Afrika. Senere bisættelser fra Afrikas stenalder omfatter også unge individer - måske signalerer det særlig behandling af børns kroppe i denne antikke periode.

De menneskelige rester blev fundet på arkæologiske niveauer med stenredskaber tilhørende den afrikanske middelstenalder, en særskilt type teknologi, der er blevet hævdet at være forbundet med mere end én homininart.

"Forbindelsen mellem dette barns begravelse og middelstenalderredskaber har spillet en afgørende rolle i at demonstrere, at Homo sapiens var, uden tvivl, en klar producent af disse karakteristiske værktøjsindustrier, i modsætning til andre homininarter, " bemærker Ndiema.

Selvom Panga ya Saidi-fundet repræsenterer det tidligste bevis på forsætlig begravelse i Afrika, begravelser af neandertalere og moderne mennesker i Eurasien rækker så langt tilbage som 120, 000 år og omfatter voksne og høj andel af børn og unge. Årsagerne til den komparative mangel på tidlige begravelser i Afrika er stadig uhåndgribelige, måske på grund af forskelle i lighuspraksis eller manglen på feltarbejde i store dele af det afrikanske kontinent.

"Panga ya Saidi-begravelsen viser, at inhumation af de døde er en kulturel praksis, der deles af Homo sapiens og neandertalere, " bemærker professor Michael Petraglia fra Max Planck Instituttet i Jena. "Dette fund åbner spørgsmål om oprindelsen og udviklingen af ​​lighuspraksis mellem to nært beslægtede menneskearter, og i hvilken grad vores adfærd og følelser adskiller sig fra hinanden."