Nye beviser kan ændre tidslinjen for, hvornår folk først ankom til Nordamerika

En uventet opdagelse af en forsker fra Iowa State University tyder på, at de første mennesker kan være ankommet til Nordamerika mere end 30, 000 år siden - næsten 20, 000 år tidligere end oprindeligt antaget.

Andrew Somerville, en assisterende professor i antropologi i verdens sprog og kulturer, siger, at han og hans kolleger gjorde opdagelsen, mens de studerede oprindelsen af ​​landbruget i Tehuacan-dalen i Mexico. Som en del af det arbejde, de ønskede at etablere en dato for den tidligste menneskelige besættelse af Coxcatlan-hulen i dalen, så de opnåede radiocarbondatoer for adskillige kanin- og hjorteknogler, der blev indsamlet fra hulen i 1960'erne som en del af Tehuacans arkæologisk-botaniske projekt. Datoerne for knoglerne tog pludselig Somerville og hans kolleger i en anden retning med deres arbejde.

Datointervallerne for knogleprøverne fra bunden af ​​hulen varierede fra 33, 448 til 28, 279 år gammel. Resultaterne er publiceret i det akademiske tidsskrift Latinamerikansk oldtid . Somerville siger, selvom tidligere undersøgelser ikke havde dateret genstande fra bunden af ​​hulen, han ventede ikke så høje alderdom. Resultaterne føjer til debatten om en langvarig teori om, at de første mennesker krydsede Bering Land Bridge til Amerika 13, 000 år siden.

"Vi forsøgte ikke at veje ind i denne debat eller endda finde rigtig gamle prøver. Vi prøvede bare at placere vores landbrugsundersøgelse med en fastere tidslinje, " sagde Somerville. "Vi var overraskede over at finde disse virkelig gamle dadler i bunden af ​​hulen, og det betyder, at vi er nødt til at se nærmere på de artefakter, der er genfundet fra disse niveauer."

Somerville siger, at resultaterne giver forskere en bedre forståelse af kronologien i regionen. Tidligere undersøgelser var baseret på trækul og planteprøver, men han siger, at knoglerne var et bedre materiale til dating. Imidlertid, spørgsmål er stadig tilbage. Mest vigtigt, er der en menneskelig forbindelse til det nederste lag af hulen, hvor knoglerne blev fundet?

For at besvare det spørgsmål, Somerville og Matthew Hill, ISU lektor i antropologi, planlægger at se nærmere på knogleprøverne for tegn på skæremærker, der indikerer, at knoglerne er blevet slagtet af et stenværktøj eller et menneske, eller termiske vekslen, der tyder på, at knoglerne blev kogt eller ristet over ild. Han siger, at de mulige stenredskaber fra de tidlige niveauer af hulen også kan give spor.

"At afgøre, om stenartefakterne var produkter af menneskelig fremstilling, eller om de bare var naturligt tilhuggede sten, ville være en måde at komme til bunds i dette, " sagde Somerville. "Hvis vi kan finde stærke beviser for, at mennesker faktisk lavede og brugte disse værktøjer, det er en anden måde, vi kan komme videre på."

Årelang rejse for selv at finde knoglerne

Ikke alene var denne opdagelse uventet, men processen med at spore dyreknoglerne for at tage prøver var mere end Somerville havde forventet. Samlingen af ​​artefakter fra 1960'ernes Tehuacan arkæologisk-botaniske projekt blev distribueret til forskellige museer og laboratorier i Mexico og USA, og det var uklart, hvor dyreknoglerne blev sendt hen.

Efter et år med e-mails og kolde opkald, Somerville og hans samarbejdspartner, Isabel Casar fra National Autonomous University of Mexico, havde en potentiel lead til et laboratorium i Mexico City. Laboratoriedirektøren, Joaquin Arroyo-Cabrales, indvilligede i at give Somerville og Casar en rundvisning for at hjælpe med at lede efter den forsvundne samling. Turen viste sig at være gavnlig. Blandt de utallige kasser med artefakter, de fandt, hvad de ledte efter.

"Efter at have brugt måneder på at finde knoglerne, vi var spændte på at finde dem gemt på den nederste hylde i et mørkt hjørne af laboratoriet, " sagde Somerville. "På det tidspunkt, vi følte, det var en stor opdagelse, vi havde ingen anelse om, at det ville føre til dette."

Når han fandt knoglerne, Somerville fik tilladelse fra den mexicanske regering til at tage små prøver - omkring 3/4 tomme i længden og 1/4 tomme i bredden - fra 17 knogler (otte kaniner og ni hjorte) til radiocarbondatering. Hvis nærmere undersøgelse af knoglerne giver bevis for en menneskelig forbindelse, Somerville siger, at det vil ændre, hvad vi ved om timingen og hvordan de første mennesker kom til Amerika.

"Vi skubber ankomsten af ​​mennesker til Nordamerika tilbage til over 30, 000 år siden ville betyde, at mennesker allerede var i Nordamerika før perioden med det sidste istidsmaksimum, da istiden var på sit absolut værste, " sagde Somerville. "Store dele af Nordamerika ville have været ugæstfri for menneskelige befolkninger. Gletscherne ville fuldstændigt have blokeret enhver passage over land, der kommer fra Alaska og Canada, hvilket betyder, at folk sandsynligvis ville have været nødt til at komme til Amerika med både ned langs Stillehavskysten."