Forskning i biovåben er forbudt i henhold til en international traktat, men ingen tjekker for overtrædelser

Forskere gør dramatiske fremskridt med teknikker til "gensplejsning" - ændring af organismers genetiske sammensætning.

Dette arbejde omfatter bioteknologiske patogener til medicinsk forskning, teknikker, der også kan bruges til at skabe dødelige biologiske våben. Det er en overlapning, der har været med til at sætte gang i spekulationerne om, at SARS-CoV-2-coronaviruset blev biokonstrueret ved Kinas Wuhan Institute of Virology, og at det efterfølgende "undslap" gennem en laboratorieulykke for at forårsage COVID-19-pandemien.

Verden har allerede et juridisk grundlag for at forhindre gensplejsning til krigsførelse:konventionen om biologiske våben fra 1972. Desværre, nationer har ikke været i stand til at blive enige om, hvordan traktaten skal styrkes. Nogle lande har også forfulgt forskning og oplagring af biovåben i strid med den.

Som medlem af præsident Bill Clintons nationale sikkerhedsråd fra 1996 til 2001, Jeg havde et førstehåndssyn over, at det ikke var lykkedes at styrke konventionen. Fra 2009 til 2013, som præsident Barack Obamas koordinator i Det Hvide Hus for masseødelæggelsesvåben, Jeg ledede et team, der kæmpede med udfordringerne ved at regulere potentielt farlig biologisk forskning i mangel af stærke internationale regler og forskrifter.

Historien om den biologiske våbenkonvention afslører grænserne for internationale forsøg på at kontrollere forskning og udvikling af biologiske agenser.

1960'erne-1970'erne:Internationale forhandlinger om at forbyde biokrigsførelse

Det Forenede Kongerige foreslog første gang et globalt forbud mod biologiske våben i 1968.

At ræsonnere, at biovåben ikke havde noget brugbart militært eller strategisk formål i betragtning af atomvåbens fantastiske kraft, U.K. havde afsluttet sit offensive biovåbenprogram i 1956. Men risikoen forblev, at andre lande kunne overveje at udvikle biovåben som en fattigmands atombombe.

I det oprindelige britiske forslag, lande skal identificere faciliteter og aktiviteter med potentielle biovåbenanvendelser. De ville også skulle acceptere inspektioner på stedet af et internationalt agentur for at verificere, at disse faciliteter blev brugt til fredelige formål.

Disse forhandlinger fik fart i 1969, da Nixon-administrationen afsluttede USA's offensive biologiske våbenprogram og støttede det britiske forslag. I 1971, Sovjetunionen annoncerede sin støtte - men kun med verifikationsbestemmelserne fjernet. Da det var vigtigt at få USSR med om bord, USA og Storbritannien blev enige om at droppe disse krav.

I 1972 blev traktaten afsluttet. Efter at have fået de nødvendige underskrifter, den trådte i kraft i 1975.

I henhold til konventionen 183 nationer er blevet enige om ikke at "udvikle, fremstille, oplagre eller på anden måde erhverve eller beholde" biologiske materialer, der kunne bruges som våben. De blev også enige om ikke at oplagre eller udvikle nogen "leveringsmidler" til at bruge dem. Traktaten tillader "profylaktisk, beskyttende eller anden fredelig" forskning og udvikling - herunder medicinsk forskning.

Imidlertid, traktaten mangler nogen mekanisme til at verificere, at lande overholder disse forpligtelser.

1990'erne:Afsløringer af traktatbrud

Dette fravær af verifikation blev afsløret som konventionens grundlæggende fejl to årtier senere, da det viste sig, at Sovjet havde meget at skjule.

I 1992, Den russiske præsident Boris Jeltsin afslørede Sovjetunionens massive biologiske våbenprogram. Nogle af programmets rapporterede eksperimenter involverede at gøre vira og bakterier mere dødelige og resistente over for behandling. Sovjeterne bevæbnede og masseproducerede også en række farlige naturligt forekommende vira, inklusive miltbrand og koppevirus, samt den pestfremkaldende Yersinia pestis bakterie.

Jeltsin beordrede i 1992 programmets afslutning og ødelæggelsen af ​​alt dets materialer. Men der er stadig tvivl om, hvorvidt dette blev gennemført fuldt ud.

Endnu et traktatbrud kom frem efter det amerikanske nederlag til Irak i Golfkrigen i 1991. FN-inspektører opdagede et irakisk biovåbenlager, inklusive 1, 560 gallons (6, 000 liter) miltbrandsporer og 3, 120 gallons (12, 000 liter) botulinumtoksin. Begge var blevet lastet i luftbomber, raketter og missilsprænghoveder, selvom Irak aldrig brugte disse våben.

I midten af ​​1990'erne under Sydafrikas overgang til flertalsstyre, der dukkede beviser op for det tidligere apartheidregimes kemiske og biologiske våbenprogram. Som afsløret af den sydafrikanske sandheds- og forsoningskommission, programmet fokuserede på attentat. Teknikker omfattede at inficere cigaretter og chokolade med miltbrandsporer, sukker med salmonella og chokolade med botulinumtoksin.

Som svar på disse afsløringer, samt mistanke om, at Nordkorea, Iran, Libyen og Syrien overtrådte også traktaten, USA begyndte at opfordre andre nationer til at lukke verifikationskløften. Men på trods af 24 møder over syv år, det lykkedes ikke en særligt dannet gruppe af internationale forhandlere at nå til enighed om, hvordan det skulle gøres. Problemerne var både praktiske og politiske.

Overvågning af biologiske agenser

Flere faktorer gør det vanskeligt at verificere biovåbentraktaten.

Først, de typer faciliteter, der forsker i og producerer biologiske agenser, såsom vacciner, antibiotika, vitaminer, biologiske pesticider og visse fødevarer, kan også producere biologiske våben. Nogle patogener med legitim medicinsk og industriel anvendelse kan også bruges til biovåben.

Yderligere, store mængder af visse biologiske våben kan hurtigt fremstilles, af få personale og i relativt små faciliteter. Derfor, biologiske våbenprogrammer er sværere for internationale inspektører at opdage end nukleare eller kemiske programmer, som typisk kræver store faciliteter, talrige medarbejdere og mange års drift.

Så en effektiv biovåbenverifikationsproces ville kræve, at nationer identificerer et stort antal civile faciliteter. Inspektører skal overvåge dem regelmæssigt. Overvågningen skal være påtrængende, giver inspektører mulighed for at kræve "udfordringsinspektioner, " betyder adgang med kort varsel til både kendte og formodede faciliteter.

Endelig, udvikling af biovåbenforsvar – som tilladt i henhold til traktaten – kræver typisk arbejde med farlige patogener og toksiner, og endda leveringssystemer. Så at skelne legitime bioforsvarsprogrammer fra ulovlige biovåbenaktiviteter kommer ofte ned til hensigten - og hensigten er svær at verificere.

På grund af disse iboende vanskeligheder, verifikation mødte hård modstand.

Politisk modstand mod verifikation af biovåben

Som den embedsmand i Det Hvide Hus, der er ansvarlig for at koordinere den amerikanske forhandlingsposition, Jeg hørte ofte bekymringer og indvendinger fra vigtige offentlige myndigheder.

Pentagon udtrykte frygt for, at inspektioner af bioforsvarsinstallationer ville kompromittere den nationale sikkerhed eller føre til falske anklager om traktatbrud. Handelsministeriet modsatte sig påtrængende internationale inspektioner på vegne af den farmaceutiske og bioteknologiske industri. Sådanne inspektioner kan kompromittere forretningshemmeligheder, embedsmænd hævdede, eller forstyrre medicinsk forskning eller industriel produktion.

Tyskland og Japan, som også har store farmaceutiske og bioteknologiske industrier, rejste lignende indvendinger. Kina, Pakistan, Rusland og andre modsatte sig næsten alle inspektioner på stedet. Da de regler, som forhandlingsgruppen arbejdede efter, krævede konsensus, ethvert enkelt land kan blokere en aftale.

I januar 1998 forsøger at bryde dødvandet, Clinton-administrationen foreslog reducerede verifikationskrav. Nationer kunne begrænse deres erklæringer til faciliteter "særligt egnede" til biovåbenbrug, såsom vaccineproduktionsfaciliteter. Tilfældige eller rutinemæssige inspektioner af disse faciliteter vil i stedet være "frivillige" besøg eller begrænsede udfordringsinspektioner - men kun hvis det er godkendt af eksekutivrådet for et internationalt agentur, der skal oprettes, der overvåger biovåbentraktaten.

Men selv dette lykkedes ikke at opnå konsensus blandt de internationale forhandlere.

Endelig, i juli 2001, George W. Bush-administrationen afviste Clinton-forslaget – ironisk nok, med den begrundelse, at den ikke var stærk nok til at opdage snyd. Med det, forhandlingerne brød sammen.

Siden da, nationer har ikke gjort nogen seriøs indsats for at etablere et verifikationssystem for konventionen om biologiske våben.

Selv med de fantastiske fremskridt, videnskabsmænd har gjort inden for genteknologi siden 1970'erne, der er få tegn på, at lande er interesserede i at tage problemet op igen.

Dette gælder især i dagens klima af anklager mod Kina, og Kinas afvisning af at samarbejde fuldt ud for at fastslå oprindelsen af ​​COVID-19-pandemien.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.