Forbedring af ledelsen overalt

I den indiske delstat Karnataka, mange småbønder har traditionelt solgt deres produkter til mellemhandlere – engroshandlere, der vender om og videresælger varerne med en hurtig fortjeneste. Meget af handelen mellem landmænd og disse handlende har fundet sted lokalt, og landmændene ved typisk ikke, hvad der skal være en "fair" pris for deres produkter.

I erkendelse af, at disse landmænd ikke fik en rimelig andel af værdien af ​​de produkter, de dyrker, hvor mange stadig lever i fattigdom, Karnataka-statsregeringen ønskede at skabe mere gennemsigtige markeder. De indledte en ny digital markedsplatform for at forbinde over 150 tidligere isolerede fysiske markeder og forene al handel. For yderligere at forbedre platformen, regeringen startede et samarbejde med MIT lektor Karen Zheng, en driftsledelsesforsker, hvis arbejde ofte er afhængig af feltforskning for at skabe datadrevne nye ideer, især om forsyningskæder.

Første skridt i samarbejdet var en stringent empirisk vurdering af, hvor meget platformen har øget priserne for landmændene. Analysen viste, at selvom priserne steg markant for nogle produkter, andres priser forblev praktisk talt de samme. Så Zheng, samarbejder med flere kolleger og studerende, begyndte at lede efter løsninger til at øge priserne på disse produkter. Til sidst designede de en ny to-trins auktion, med en anden budrunde tilføjet for de højstbydende handlende fra første runde, og kørte en pilot på den nye auktion for et større linsemarked.

Resultatet? Over en tre-måneders periode i foråret 2019, gennemsnitspriserne steg med omkring 5 procent, til gavn for mere end 10, 000 landmænd, der handlede under det nye auktionsdesign, sammenlignet med et lignende marked, der bruger det gamle auktionsformat.

"Implementeringen af ​​to-trinsauktionen førte virkelig til betydelige forbedringer, " siger Zheng, George M. Bunker Associate Professor ved MIT Sloan School of Management. "Det er lige så spændende at se, at de samme forbedringer fortsætter i den næste salgssæson."

Landbrugsmarkeder er næppe den eneste form for emne Zheng-studier. Hun undersøger en bred vifte af forsyningskædespørgsmål, herunder spørgsmål om virksomhedernes sociale ansvar. Men Karnataka-projektet afspejler den slags arbejde, Zheng udfører mere bredt, i, at hendes forskning tager en multimetode tilgang, er baseret på omfattende feltarbejde, og har til formål at have en anvendt effekt.

"Hele denne proces er virkelig vigtig for mig som forsker og afspejler mit perspektiv, " siger Zheng. "Jeg vil gerne vide, hvordan jeg kan modellere et problem korrekt og forme min forskning for at fange, hvad der sker i den virkelige verden. Og så bringer du praktiske løsninger tilbage til marken og evaluerer deres resultat. Jeg nyder virkelig hele denne cyklus med forskning."

For hendes forskning og undervisning, Zheng fik ansættelse ved MIT sidste år.

Kørselsændringer

Zheng, der voksede op i Kina, krediterer hendes forældre for at fremme et miljø med fokus på uddannelse.

"De sætter meget af deres indflydelse og håb i mig, men på en god måde ikke på en meget presset måde, " siger Zheng. Hun gik på Tsinghua University i Beijing, at modtage sit bachelordiplom samt en kandidatgrad inden for automatisering - en blanding af datalogi, Elektroteknik, og kontrolteori.

Zheng opnåede derefter en ph.d. i ledelsesvidenskab og ingeniørvidenskab ved Stanford University, opfylder en langvarig ambition om at studere i udlandet.

"På det tidspunkt, det var ikke det, at jeg havde besluttet, at jeg skulle ind i den akademiske verden og blive professor, " siger Zheng. "Jeg har altid bare ønsket oplevelsen."

Zheng kunne i sidste ende være gået ind i den private sektor, men hos Stanford blev hun mere og mere interesseret i forskningsudfordringerne og praktiske anvendelser af operations management.

"Jeg kan godt lide det anvendte aspekt af matematik - at udvikle fornuftige matematiske modeller til at fange praktiske udfordringer, og derefter løse dem for at skabe løsninger, der rent faktisk driver forandringer, " siger Zheng. "Jeg tror, ​​det er derfor, jeg besluttede mig for driftsledelse. Jeg kan godt lide at anvende matematik til at finde ud af, hvordan vi kan forbedre verden."

Zheng modtog sin ph.d. fra Stanford i 2011 og kom til MIT-fakultetet senere samme år. Hun har været på instituttet lige siden. Efter at have gennemgået strabadserne ved tenure track på MIT, Zheng tilføjer, at hun sætter pris på "den gennemsigtighed, de [hendes seniorkolleger] tilbød mig gennem hele processen, og den hyppige feedback på, hvad jeg lavede. Jeg har været meget taknemmelig for al den støtte, jeg har modtaget."

Sigtbarhed, gennemsigtighed, og ansvar

Zhengs nuværende og fremtidige forskning har flere tråde. Mens hun fortsætter med at undersøge forsyningskædens effektivitet og logistik i landbruget og andre sektorer, hun fortsætter også med at forfølge projekter vedrørende miljømæssig og social ansvarlighed i forsyningskæder.

"Meget af mit arbejde handler om social ansvarlighed, især i arbejdspraksis, " siger Zheng. Med henvisning til Dhaka-tøjfabrikkens kollaps i Bangladesh i 2013 og rækken af ​​selvmord på en Foxconn-fabrik i Kina, tilføjer hun, "Alle disse tragedier var en del af motivationen."

Et udgangspunkt for hendes forskning på dette område, Zheng siger, er manglen på gennemsigtighed i globale forsyningskæder. Selv multinationale mærker kan normalt ikke spore indkøb af mange af materialerne og delene i deres produkter.

"Det er ikke kun, at forbrugerne ikke har synlighed, men virksomheder ved ofte ikke, hvor produkter kommer fra, hvordan tingene er lavet, " siger Zheng. "Traditionelt, de kender i bedste fald deres første række af leverandører, og har lidt viden ud over det."

Ved hjælp af modellering, adfærdsmæssige eksperimenter, undersøgelser, og on-the-ground-studier af virksomheder, Zheng har undersøgt de potentielle fordele ved større synlighed i virksomheders globale forsyningskæder. For én ting, hendes forskning har vist, at skabe gennemsigtighed i praksis for social ansvarlighed i forsyningskæder – udendørstøjsfirmaet Patagonia er et velkendt eksempel – giver nogle åbenlyse udbytter.

"Hvis jeg er Patagonia, og jeg fortæller dig, at 80 procent af mine leverandører overholder kravene, og yderligere 20 procent har brug for arbejde, versus en anden virksomhed uden historik med forsyningskædeovervågning, men som fremsætter en lignende påstand, hvad er interessenternes reaktion?" siger Zheng. "Vi finder forskelle, i, at virksomheder med bedre synlighed i deres forsyningskæder får mere tillid fra deres interessenter."

Ultimativt, Målet med dette område af Zhengs forskning er at motivere virksomheder og deres leverandører til at udvikle ende-til-ende gennemsigtighed i forsyningskæden og til at indføre mere ansvarlig praksis, både for miljøet og for mennesker.

"Du har brug for en koordineret indsats fra alle virksomheder, " siger Zheng. "Se på det fra leverandørernes perspektiv. Hvis jeg arbejder med 100 virksomheder, og kun én siger, at jeg skal ændre min praksis, Jeg vil ikke ændre mig så meget, som hvis 99 fortæller mig, at jeg skal ændre mig. Den største udfordring er, hvordan man organiserer det koordinerede brancheniveau, og endda på tværs af brancheniveau, indsats."

Det er et ambitiøst mål, men som Zheng ved, at skabe arbejde, der kan have en indflydelse, er en langsigtet bestræbelse, der blander teori, felttest, og handling.

"Vi har en teori om forandring, " siger Zheng. "Kan vi skabe et system, sammen, som vil skabe værdi for alle? Jeg tror svaret er ja, selvom det ikke er et nemt ja, og jeg er spændt på at være en del af MIT-familien for at bidrage til den indsats."