Ny arkæologi dykker ned i neandertalernes mystiske død

Rør fra ældgamle brande og stalagmitter i huler har spor til den mystiske forsvinden af ​​neandertalere fra Europa.

I mere end 350.000 år beboede neandertalere Europa og Asien, indtil de i en pludselig ændring efter evolutionære standarder forsvandt for omkring 40.000 år siden. Dette var på omtrent samme tidspunkt det anatomisk moderne menneskelige Homo sapiens dukkede op fra Afrika.

Med deres karakteristiske skrå pande, store bækken og brede næser efterlader neandertalere et af de store mysterier i menneskets evolution.

De levede i midten til den sene Pleistocæn-epoke, for omkring 400.000 til 40.000 år siden. Neandertalere levede i Eurasien med spor opdaget så langt nordpå som det nuværende Belgien og sydpå til Middelhavet og det sydvestlige Asien.

De var ikke den eneste hominide (menneskelignende) art, der eksisterede på planeten på det tidspunkt. Andre arkaiske menneskelige grupper som Homo floresiensis og Denisovans vandrede også på jorden.

Menneskeart

"På neandertalernes tid var der adskillige menneskearter, og pludselig for 40.000 år siden forsvandt alle undtagen én," sagde professor Stefano Benazzi fra universitetet i Bologna, Italien.

Han er fysisk antropolog, der leder det Horizon-finansierede SUCCESS-projekt for at forske i den tidligste migration af Homo sapiens i Italien. "Det er vigtigt at forstå, hvad der skete," sagde han.

Vi ved allerede mere om neandertalere end nogen andre uddøde mennesker, takket være tusindvis af udgravede artefakter og fossiler samt adskillige næsten komplette skeletter.

Der er en række konkurrerende teorier om, hvorfor neandertalerne forsvandt, såsom klimaændringer, Homo sapiens aggression, mulig konkurrence om ressourcer, eller endda at neandertalerne forsvandt, fordi de blandede sig med Homo sapiens. Nogle menneskelige befolkninger, der lever i Europa og Asien i dag, har så meget som 3% neandertaler-DNA.

Benazzi undersøgte, hvad der skete med neandertalere i Italien omkring det tidspunkt, hvor Homo sapiens ankom ud af Afrika.

"I Italien har vi en masse (daterede) arkæologiske steder, og vi har et godt overblik over de forskellige (teknologiske) kulturer, der falder i den tidsperiode, der er af interesse," sagde han.

Neandertaler udryddelse

En række forskere hævder, at klimaændringer kan have skubbet neandertalere mod udryddelse. Selvom det kan have været sandt andre steder, var det ikke tilfældet i Italien, forklarede Benazzi.

SUCCESS-projektet analyserede pollen fra paleolake (gammel sø) kerner ved hjælp af mineraler indsamlet fra gamle drypsten. Disse calcium-istapper, som hænger inde i huler, er effektivt klimatidsmaskiner, og forskere kan afkode, hvordan klimaet var, da de blev dannet.

Gennem denne tilgang rekonstruerede SUCCESS-projektet palæoklimaet (forhistorisk klima) for mellem 40-60 000 år siden. I modsætning til iskerneanalyse fra Grønland var der ingen data, der tydede på katastrofale klimaændringer i Italien, hvilket gør det usandsynligt, at det har dræbt neandertalerne.

De undersøgte nøje en periode på omkring 3 000 år, hvor populationer af neandertalere og mennesker kan have eksisteret side om side ved at udgrave syv steder, de engang beboede. De undersøgte de kulturelle og værktøjsfremstillede forskelle mellem de sidste neandertalere og de første Homo sapiens i Italien.

Homo sapiens i Italien brugte specifikke typer teknologi, herunder artefakter såsom skalornamenter og projektiler som pilespidser. Faktisk afslørede SUCCES de tidligste beviser for mekanisk leverede projektilvåben i Europa.

Uoverensstemmelse mellem våben

Neandertalerne ville have befundet sig i en alvorlig ulempe for deres Homo sapiens-slægtninge med hensyn til våbenteknologi. Det møde i Italien kan dog aldrig have fundet sted.

Nyligt opdagede rester i det sydlige Europa viser, at mindst én neandertaler havde været i live for 44.000 år siden, mens de ældste Homo sapiens-rester er blevet dateret til 43.000 år siden. Det er muligt, at de overlappede, men ingen af ​​de nuværende beviser viser det, sagde Benazzi.

Hver region er forskellig. "Det resultat, vi får her (i Italien), betyder ikke, at vi får de samme resultater andre steder," sagde han.

I PALEOCHAR-projektet river Carolina Mallol, en geoarkæolog ved University of La Laguna i Spanien og i øjeblikket gæsteprofessor ved UC Davis i USA, gennem tidens aske og søger spor af neandertalernes liv og antydninger af deres død. .

Brandsedimenter

Målet er at studere mikroskopisk og molekylært forkullet stof fra gamle brandsedimenter for at se, hvilket organisk materiale de efterlod.

"Arkæologens handicap er, at den menneskelige verden er organisk, og vi kan ikke komme til det," sagde Mallol, der studerer neandertalersteder som El Salt og Abric del Pastor i Spanien.

Når organisk materiale, såsom kød eller planter, smides i en ild, dehydrerer varmen det, hvilket i sidste ende ødelægger dets DNA og proteiner. Men fede molekyler kaldet lipider kan overleve, hvis ilden ikke bliver varmere end omkring 350°C, som Mallol og kolleger viser i deres undersøgelser.

'PALEOCHAR blev designet til at udforske, hvor langt vi kan tage de analytiske teknikker til at presse molekylær information fra de organiske sorte lag (i ilden),' sagde hun.

Paleolipidomics (studiet af gamle fedtstoffer) er blevet brugt til at studere lipider i romerske amforaer, egyptiske mumier og endda forhistoriske blade.

Biomarkørbibliotek

Når det kommer til gamle menneskelige sedimenter, "er vi de første til at anvende (disse teknikker) systematisk," sagde hun. De udvider også de kendte lipid-biomarkører, som er som molekylære "stregkoder" specifikke for arter, familier eller endda metaboliske veje.

"Med biomarkører kan du skelne planteædere fra kødædere, nåletræer fra angiospermer," sagde hun.

Mallol og kolleger oprettede verdens første AMBILAB, som står for Archaeological Micromorphology and Biomarkers Research Lab, baseret på Tenerife, Spanien, som uddanner forskere i teknikkerne til jordmikromorfologi og lipidbiomarkøranalyse.

Spørgsmålene om neandertalere, såsom hvorfor de uddøde, er meget ambitiøse, sagde Mallol. "De spørgsmål kræver, at du først bestemmer, hvem de var, og hvordan de levede med en masse information - og vi har ikke den information endnu," sagde hun.

Med hver ny information graver arkæologer og videnskabsmænd sig dybere ned i mysteriet om, hvorfor vores nærmeste slægtninge pludselig forsvandt, mens Homo sapiens formåede at overleve. + Udforsk yderligere

Neandertalere døde for 40.000 år siden, men der har aldrig været mere af deres DNA på Jorden

Forskning i denne artikel blev finansieret via EU's Europæiske Forskningsråd, og denne artikel blev oprindeligt publiceret i Horizon , EU Research and Innovation Magazine.