Hvad ser du, når du lytter til musik?

Forestiller vi os alle det samme, når vi lytter til musik, eller er vores oplevelser håbløst subjektive? Med andre ord, er musik et virkelig universelt sprog?

For at undersøge disse spørgsmål spurgte et internationalt hold af forskere (herunder en klassisk pianist, en rocktrommeslager og en koncertbassist) hundredvis af mennesker, hvilke historier de forestillede sig, når de lyttede til instrumental musik. Resultaterne dukkede for nylig op i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Forskerne, ledet af Princetons Elizabeth Margulis og Devin McAuley fra Michigan State University, opdagede, at lyttere i Michigan og Arkansas forestillede sig meget lignende scener, mens lyttere i Kina forestillede sig helt andre historier.

"Disse resultater tegner et mere komplekst billede af musikkens magt," sagde Margulis, en professor i musik, der bruger teoretiske, adfærdsmæssige og neuroimaging-metoder til at undersøge lytternes dynamiske oplevelse. "Musik kan generere bemærkelsesværdigt lignende historier i lytternes sind, men i hvilken grad disse forestillede fortællinger deles afhænger af i hvilken grad kulturen deles på tværs af lyttere."

De 622 deltagere kom fra tre regioner på tværs af to kontinenter:to forstæder universitetsbyer i Mellemamerika – den ene i Arkansas og den anden i Michigan – og en gruppe fra Dimen, en landsby i det landlige Kina, hvor det primære sprog er Dong, et tonalt sprog ikke relateret til mandarin, og hvor beboerne har ringe adgang til vestlige medier.

Alle tre grupper af lyttere – i Arkansas, Michigan og Dimen – hørte de samme 32 musikalske stimuli:60 sekunders uddrag af instrumental musik, halvdelen fra vestlig musik og halvdelen fra kinesisk musik, alle uden tekster. Efter hvert musikuddrag gav de fri-svar-beskrivelser af de historier, de forestillede sig, mens de lyttede.

Resultaterne var slående. Lyttere i Arkansas og Michigan beskrev meget lignende historier, ofte ved at bruge de samme ord, mens Dimen-lytterne forestillede sig historier, der lignede hinanden, men meget forskellige fra amerikanske lytteres.

For eksempel bragte en musikalsk passage, der kun blev identificeret som W9, tankerne om en solopgang over en skov, med dyr, der vågnede og fugle, der kvidrede for amerikanske lyttere, mens dem i Dimen forestillede sig en mand, der blæser et blad på et bjerg og synger en sang til sin elskede. Til musikalsk passage C16, beskrev lyttere i Arkansas og Michigan en cowboy, der sad alene i ørkensolen og kiggede ud over en tom by; deltagere i Dimen forestillede sig en mand i oldtiden, der bedrøvet overvejede tabet af sin elskede.

Kvantificering af ligheder mellem historier med frit svar krævede enorme mængder databehandling af naturligt sprog. De værktøjer og strategier, som de udviklede, vil være nyttige i fremtidige undersøgelser, sagde Margulis, som også er direktør for Princetons Music Cognition lab. "At være i stand til at kortlægge disse semantiske overlapninger ved hjælp af værktøjer fra naturlig sprogbehandling, er spændende og meget lovende for fremtidige studier, der som denne skræver grænsen mellem humaniora og videnskab."

"Det er fantastisk," sagde medforfatter Benjamin Kubit, en trommeslager og en postdoc-forsker tidligere i Princeton Neuroscience Institute og nu i Institut for Musik. "Du kan tage to tilfældige mennesker, der er vokset op i et lignende miljø, få dem til at lytte til en sang, de ikke har hørt før, bede dem om at forestille sig en fortælling, og du vil finde ligheder. Men hvis de to mennesker gør det" Hvis du ikke deler en kultur eller geografisk placering, vil du ikke se den samme slags lighed i oplevelsen. Så selvom vi forestiller os, at musik kan bringe mennesker sammen, kan det modsatte også være sandt – den kan skelne mellem sæt af mennesker med en anden baggrund eller kultur."

Selvom forskerne omhyggeligt havde sikret, at de stykker, de valgte, aldrig havde optrådt i et filmsoundtrack eller andre omgivelser, der ville foreskrive visuals, udløste den samme musik meget lignende visuals hos hundredvis af lyttere - medmindre de var vokset op i en anden kulturel kontekst.

"Det er forbløffende for mig, at nogle af disse viscerale, svære at artikulere, forestillede reaktioner, vi har på musik, faktisk kan deles bredt," sagde Margulis. "Der er noget ved det, der er virkelig forvirrende og overbevisende, især fordi den måde, vi møder musik på i 2022, ofte er ensom, over hovedtelefoner. Men det viser sig, at det stadig er en fælles oplevelse, næsten som en fælles drøm. Jeg synes, det er virkelig overraskende og fascinerende - med det forbehold, selvfølgelig, at det ikke deles universelt, men afhænger af et fælles sæt af kulturelle oplevelser."

Co-author Cara Turnbull, a concert bassist turned graduate student in musicology, said:"It's just fascinating how much our upbringings shape us as individuals while also giving us enough common experiences that we relate to this media in ways that are simultaneously unique and shared."