Hvordan klimaændringer skyller dyrebare beviser væk fra vores fjern fortid

Ud over at true biodiversiteten, fødevaresystemer og menneskers sundhed, har klimaændringer et andet offer:ældgamle artefakter. På nogle britiske steder af arkæologisk interesse er usædvanlig kraftig nedbør eroderer lag af beskyttende tørv for at beskadige de bevarede relikvier, der ligger nedenunder.

Nogle af Storbritanniens fineste arkæologiske levn er blevet fundet begravet i tørv, en jordtype, der er naturligt høj i surhedsgrad og lav i ilt. Det betyder, at den bevarer træ, læder og tekstiler ekstremt godt, da de mikroorganismer, der normalt ville få disse materialer til at nedbrydes, ikke kan trives.

Tørv har været med til at holde Storbritanniens gamle miljøer i live til moderne analyse:fra neolitiske spor, der markerer, hvor vores forfædre rejste mellem bosættelser i Somerset, til bevarede kroppe som Lindow-manden fundet i en mose i Cheshire. Tørvemiljøet, hvor Lindow Man blev begravet, reducerede dramatisk forfald, hvilket betyder, at hans hår og skæg er forblevet synligt selv efter næsten 2.000 år.

Men klimaændringer bringer stadig varmere somre og vådere vintre til Storbritannien, inklusive hidtil uset kraftig lokal nedbør. Dette ændrer landskabet ved at vaske lag af jord og tørv væk for at afsløre arkæologiske bygninger, genstande og menneskelige rester.

For bedre at forstå, hvor hurtigt disse ændringer finder sted - og hvad deres konsekvenser kan være for fremtidige arkæologer - studerer vores kolleger, hvad der sker ved Magna, stedet for et gammelt romersk fort i Northumberland.

Magna

Magna er et af de mest fascinerende, velbevarede steder i Storbritannien. Som en strategisk hærbase ville den have haft en ledende position ved krydset mellem tre vigtige romerske veje:Stanegate, Military Way og Maiden Way. Undersøgelser tyder på, at det blev besat fra 80-85 e.Kr. til slutningen af ​​det romerske Storbritannien omkring 410 e.Kr.

For at studere det gravede arkæologer boringer og indsatte enheder kaldet piezometre for at indsamle data om grundvandsniveauer og temperatur. De sender også tørveprøver til et laboratorium for kemisk og mikrobiologisk analyse. Denne information vil hjælpe os med at forstå, hvordan det lokale miljø ændrer sig, og hvilken effekt dette kan have på arkæologisk nedbrydning.

Et andet romersk fort kun få miles øst for Magna, Vindolanda, har givet nogle af de mest betydningsfulde fund fra det romerske Storbritannien. Her har arkæologer opdaget de første tegn på håndskrift af en kvinde (Claudia Severa skriver for at invitere sin veninde Sulpicia Lepidina til hendes kommende fødselsdagsfest), verdens ældste boksehandsker fra omkring 120 e.Kr. og den største romerske læderskosamling nogensinde fundet – bestående af af forbløffende 7.000 genstande.

Disse bemærkelsesværdige fund skyldes fortets unikke, tørverige miljø, hvilket betyder, at de også er truet af klimadrevet forringelse. Vi frygter, at fund, som endnu ikke er blevet opdaget, snart kan blive irreversibelt beskadiget på grund af virkningerne af klimaændringer.

Tørvespidsen

Tørveområder dækker omkring 3 % af verdens landareal, men er et af dets bedste naturlige kulstoflagre, der rummer dobbelt så meget kulstof som alle verdens skove.

I England og Nordirland udgør tørvearealer 10%-12% af al jord, mens Skotland har 20% tørveareal. Historisk set er disse landskaber blevet drænet til brug i landbruget, med tørv tørret for at brænde til brændstof:frigivelse af enorme mængder kulstof til atmosfæren.

Overalt i Europa er anslået 100.000 km² tørvejord gået tabt i løbet af de sidste 50 år. Meget af det, der er tilbage, er dårlig kvalitet. I Storbritannien kan kun en femtedel af de britiske tørveområder beskrives som "nær uberørte".

Dræningen, opskæringen og landbruget, der har beskadiget disse økosystemer, har forårsaget lige store skader på de arkæologiske fund begravet i dem. Tørvevækst bremses eller stoppes, når tørvearealer drænes, hvilket fører til oxideret jord, der tilskynder destruktive mikroorganismer til at formere sig.

Arkæologer og politiske beslutningstagere arbejder nu side om side for at holde tørveområder beskyttede miljøer, for at hjælpe med at fange og bevare både kulstof og beviserne for Storbritanniens historie.

Og denne forpligtelse til at beskytte tørveområder og den arv, de beskytter, er blevet global. Sidste år var en session på FN's klimakonference COP26 dedikeret til at fremhæve vigtigheden af ​​at beskytte tørvearealer. Men dette er kun begyndelsen på en lang rejse for at sikre, at tørvearealer og de skatte, de rummer, forbliver sikre i de kommende generationer.