Engang udspillede menneskelige relationer sig uden smartphones. Virkeligheden kan være svær at huske, så dybtgående har disse enheder ændret den måde, vi forholder os til verden og andre på på omkring femten år.
Som antropolog, der er interesseret i modernitet, er jeg særligt optaget af disse enheders indflydelse på vores samtaler. I min bog, "The End of the Conversation? Words in a Spectral Society" (fransk original:"La fin de la conversation? La parole dans une société spectrale"), undersøger jeg de skadelige virkninger af denne teknologi på vores sociale struktur, og gør meget ud af at skelne samtale fra kommunikation.
Kommunikation er ikke samtale
Når jeg kommunikerer, formidles mit forhold til en anden normalt via en skærm. Kommunikation kalder på tanker om afstand, fysisk fravær og i forlængelse heraf svækket opmærksomhed. Kommunikationsalderen fremkalder en følelse af, at alt går for hurtigt, og at vi ikke har mere tid for os selv. Den næste notifikation, besked eller opkald er altid kun et øjeblik væk, hvilket holder os i en tilstand af rastløs årvågenhed.
Samtaler er derimod ofte gratis. Man chatter, mens man nyder en spadseretur eller møder en ny person, og deler ord, som om man brød brødet. Mens kommunikation gør op med kroppen, kræver samtalen gensidigt nærvær, opmærksomhed på den andens ansigt, ansigtsudtryk og blik. Samtale rummer gerne stilhed, pauser og hver persons rytme.
Dette er i modsætning til kommunikation, hvor enhver afskæring berettiger til et knæfald:"Vi er blevet afskåret", "Er du der?" "Jeg kan ikke høre dig", "Jeg ringer tilbage". Dette er ikke et problem, når man taler, fordi den anden persons ansigt aldrig er forsvundet, og det er muligt at tie sammen i venskab, i medskyldighed, for at udtrykke en tvivl eller en tanke. Stilhed i løbet af en samtale giver os mulighed for at trække vejret, mens vi inden for kommunikation ville mærke det med ord som "afskåret" eller "sammenbrud."
For et par måneder siden i Taipei, Taiwan, var jeg på en populær restaurant, da et dusin mennesker fra samme familie satte sig ved et bord i nærheden. De yngste var to-tre år, mens de ældste var i 60'erne. Da de knap havde kigget på menuen før bestilling, fortsatte deres øjne hurtigt med at knytte sig til deres mobiltelefoner. Knap sagt et ord, spiste de med deres smartphones i hånden. Den eneste undtagelse var den lejlighedsvise spænding mellem to af børnene, som må have været fire eller fem år gamle. De blev i en god time og udvekslede lidt mere end et par sætninger uden rigtig at se på hinanden.
Scenen kunne have fundet sted i Strasbourg, Rom eller New York, i enhver by i verden. I dag er det almindeligt. Du skal kun gå tilfældigt ind på en café eller restaurant for at se den samme situation. De gamle familie- eller venlige møder forsvinder gradvist, erstattet af disse nye manerer, hvor vi er sammen, men adskilt fra hinanden af skærme, med lejlighedsvis små bidder af ord, der udveksles, før vi vender tilbage til roen på vores bærbare computer. Hvad er meningen med at genere andre, da en verden af underholdning er umiddelbart tilgængelig, hvor vi ikke længere skal anstrenge os for at pleje relationer? Samtale bliver forældet, ubrugeligt og kedeligt, hvorimod skærmen er en smuk flugt, der ikke skuffer, og som optager tiden behageligt.