Kortlægning af himlen for jordlignende exoplaneter

Forskere fra EU har hjulpet med at bekræfte eksistensen af ​​jordlignende exoplaneter og udgivet vejrrapporter fra planeter 1 000 lysår væk.

Det er værd at huske i ny og næ, hvor speciel vores hjemmeplanet virkelig er. Takket være dens faste ydre skorpe og dens gunstige position i en afstand fra solen, hvor der kan eksistere flydende vand, den er enestående i stand til at understøtte livet.

Meget få andre planeter er nogensinde blevet opdaget, som opfylder disse kriterier for 'beboelighed'. Ikke desto mindre videnskabsmænd, såsom dem, der er involveret i det EU-finansierede ETAEARTH-projekt, begynder at finde potentielle kandidater. For eksempel Kepler-78b, en planet på størrelse med jorden med en sammensætning, der ligner vores planet bemærkelsesværdigt, blev for nylig fundet omkring 400 lysår væk. Denne søgning kunne i sidste ende rumme svaret på, om vi er alene i universet eller ej.

Det fireårige ETAEARTH-projekt, skal være færdig i slutningen af ​​2017, har til formål for første gang at give et nøjagtigt billede af, hvor almindelige jordlignende planeter er i vores galakse. Dette opnås ved at kombinere data fra NASAs Kepler-rumobservatorium med aflæsninger fra en ny ESA-spektrograf kaldet HARPS-N, som kan registrere bittesmå hastighedssignaler fra planeter så små som Jorden. Resultaterne analyseres af et team af eksperter fra Italien, England, Schweiz og USA.

Denne kombination af Kepler- og HARPS-N-data har gjort det muligt for forskere at lære meget mere om sådanne planeter. Vi ved for eksempel, at Kepler-78b kredser om en lysstærk stjerne cirka 400 lysår væk, efter at den første gang blev opdaget af Kepler-rumteleskopet i 2013. Men det bemærkelsesværdige er, at ETAEARTH-forskere siden har været i stand til at bestemme radius af denne såkaldte exoplanet ud fra mængden af ​​stjernelys, der er blokeret, når den passerer foran sin værtsstjerne . De har også været i stand til at beregne planetens masse ved at beregne, hvor meget tyngdekraften får Kepler-78 til at vakle.

Fra dette, videnskabsmænd var derefter i stand til at beregne Kepler-78bs tæthed og bestemme, hvad den er lavet af. De konkluderede, at exoplaneten er 1,2 gange større end Jorden og 1,7 gange mere massiv, tyder på, at det primært er lavet af sten og jern. Dette gør Kepler-78b til den mest jordlignende exoplanet, der nogensinde er blevet opdaget.

Selvfølgelig, Kepler-78b er blot en af ​​et stort antal exoplaneter, der er blevet fundet. ETAEARTH-projektet håber på at opnå statistisk information, der vil hjælpe astronomer med at forstå de brede tendenser for exoplanetfordeling i deres stjerners beboelige zone. Ud over, projektet håber at give videnskabsfolk en klarere forståelse af, hvordan forholdene på disse planeter faktisk er.

For eksempel, projektet har – for allerførste gang – været i stand til at observere vejret på en exoplanet. Den overskyede atmosfære i HAT-P-7b, en gasgigant omkring 16 gange større end Jorden og mere end 1.000 lysår væk, reflekterer lys, når det kredser om sin stjerne. Ved at observere, hvordan dette lys ændrer sig, et komplekst billede af planetens skymønstre er blevet opbygget i løbet af de sidste fire år, giver den hidtil mest detaljerede bestemmelse af vejret på en exoplanet.

Med endnu 12 måneder tilbage vil ETAEARTH-projektet helt sikkert bringe flere intergalaktiske overraskelser, og kanter os tættere på at vide, om vi i virkeligheden er alene.