Arecibo Observatory tager afslørende billeder af Comet 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova

Selvom det ikke er synligt for det blotte øje eller endda med en kikkert, den grønhalede Comet 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova (HMP) undslap ikke blikket fra det verdenskendte Arecibo Observatorium. Forskere fra University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory (LPL) og Universities Space Research Association (USRA) ved Arecibo Observatory har studeret kometen med radar for bedre at forstå dens faste kerne og den støvede koma, der omgiver den.

"Kometer er rester af planetens dannelsesproces og er en del af en gruppe objekter lavet af vandis og stenet materiale, der er dannet ud over Neptun, " bemærkede Dr. Ellen Howell, Videnskabsmand ved LPL og leder af observationskampagnen i Arecibo. "At studere disse objekter giver os en idé om, hvordan de ydre rækker af vores solsystem dannes og udviklede sig over tid."

At studere kometen med radar bestemmer ikke kun dens kredsløb meget præcist, giver videnskabsfolk mulighed for bedre at forudsige dens placering i fremtiden, men giver også et glimt af den typisk usete del, kometens kerne, som normalt er skjult bag skyen af ​​gas og støv, der udgør dens koma og hale.

"Planetradarsystemet Arecibo Observatory kan trænge gennem kometens koma og giver os mulighed for at studere overfladeegenskaberne, størrelse, form, rotation, og kometkernens geologi, " sagde Dr. Patrick Taylor, USRA videnskabsmand og gruppeleder for planetarisk radar i Arecibo. "Vi får nogenlunde samme mængde viden fra en radarobservation som et rumfartøj, der flyver forbi det samme objekt, men til betydeligt mindre omkostninger."

Faktisk, de nye radarobservationer har vist, at Comet 45P/HMP er noget større end tidligere anslået. Radarbillederne antyder en størrelse på omkring 1,3 km (0,8 mi), og at den roterer omkring en gang hver 7,6 time. "Vi ser komplekse strukturer og lyse områder på kometen og har været i stand til at undersøge koma med radar, " indikerede Cassandra Lejoly, kandidatstuderende ved University of Arizona.

Denne komet er kun den syvende afbildet ved hjælp af radar, fordi kometer sjældent kommer tæt nok på Jorden til at få så detaljerede radarbilleder. Faktisk, selvom 45P/HMP har en omløbsperiode på omkring 5,3 år, det passerer sjældent tæt på Jorden, som den gør nu. Comet 45P er en af ​​en gruppe kometer kaldet Jupiter-familiekometer (JFC'er), hvis kredsløb er styret af Jupiters tyngdekraft og typisk kredser om solen cirka hvert 6. år.

Comet 45P/HMP, som passerer Jorden med en hastighed på omkring 23 km/s (i forhold til Jorden) og en tæt tilnærmelse på omkring 32 Jord-Måne afstande, vil blive observeret bredt ved forskellige bølgelængder for at karakterisere gassen og støvet, der kommer fra kernen, der danner koma. Mens kometer kredser om solen, isene sublimerer fra faste stoffer til gasser og undslipper kernen. Kernen skrumper gradvist ind og vil forsvinde fuldstændigt inden for mindre end en million år.

Radarobservationer ved Arecibo af Comet 45P/HMP begyndte den 9. februar, 2017 og fortsætter til og med den 17. februar, 2017.