New Horizons halvvejs fra Pluto til næste fly forbi mål

Hvordan tiden og vores rumfartøj flyver - især når du skriver historie som 32-årig 000 miles i timen. Fortsætter på sin vej gennem de ydre områder af solsystemet, NASAs New Horizons-rumfartøj har nu rejst halvdelen af ​​afstanden fra Pluto – dets store første mål – til 2014 MU69, Kuiperbæltsobjektet (KBO) det vil flyve forbi den 1. januar, 2019. Rumfartøjet nåede den milepæl ved midnat (UTC) den 3. april - eller kl. ET den 2. april – da det var 486,19 millioner miles (782,45 millioner kilometer) ud over Pluto og samme afstand fra MU69.

"Det er fantastisk at have gennemført halvdelen af ​​rejsen til vores næste forbiflyvning; den forbiflyvning vil sætte rekorden for den fjerneste verden, der nogensinde er blevet udforsket i civilisationens historie, " sagde Alan Stern, New Horizons hovedforsker fra Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.

Senere på ugen – kl. 21:24 UTC (eller 17:24 ET) den 7. april – vil New Horizons også nå halvvejs mellem de nærmeste indflyvninger til Pluto, som fandt sted kl. 7:48 ET den 14. juli, 2015, og MU69, forudsagt til kl. 02.00 ET nytårsdag 2019. Den næsten fem dage lange forskel mellem halvvejsmarkørerne for afstand og tid skyldes solens tyngdekraft. Rumfartøjet bliver faktisk lidt langsommere, da det trækker sig væk fra solens tyngdekraft, så rumfartøjet krydser midtpunktet i afstand lidt før det passerer midtpunktet i tid.

Klar til et hvil

New Horizons begynder en ny dvaleperiode senere på ugen. Faktisk, rumfartøjet vil sove gennem 7. april halvvejs timing markøren til MU69, fordi missionsoperatører ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, vil have sat rumfartøjet i dvale to timer i forvejen.

Den planlagte 157-dages dvale er velfortjent; New Horizons har været "vågen" i næsten to et halvt år, siden 6. dec. 2014. Siden da har ud over dets historiske Pluto-møde og 16 efterfølgende måneders videregivelse af data fra dette møde tilbage til Jorden, New Horizons har fået gennembrud, fjernobservationer af et dusin Kuiperbæltsobjekter (KBO'er), indsamlet unikke data om støv- og ladede partikelmiljøet i Kuiperbæltet, og studerede brintgassen, der gennemsyrer det store rum omkring solen, kaldet heliosfæren.

"Den MU69, der flyver forbi januar 2019, er den næste store begivenhed for os, men New Horizons er virkelig en mission om at udforske Kuiperbæltet mere bredt, " sagde Hal Weaver, New Horizons-projektforsker fra APL, i Laurel, Maryland. "Ud over MU69, vi planlægger at studere mere end to dusin andre KBO'er i det fjerne og måle det ladede partikel- og støvmiljø hele vejen hen over Kuiperbæltet." New Horizons er i øjeblikket 3,5 milliarder miles (5,7 milliarder kilometer) fra Jorden; på den afstand, et radiosignal, der sendes fra operationsteamet - og rejser med lyshastighed - har brug for omkring fem timer og 20 minutter for at nå rumfartøjet. Alle rumfartøjssystemer er sunde og fungerer normalt, og rumfartøjet er på vej mod sin MU69 forbiflyvning.