ESOs La Silla Observatory vil være vært for en ny planetjæger

Udviklet og bygget af universitetet i Genève (UNIGE), Schweiz, og University of Montreal, NIRPS (Near Infra Red Planet Searcher) er en infrarød spektrograf designet til at detektere jordlignende klippeplaneter omkring de sejeste stjerner. Den formelle aftale om at tilføje NIRPS til pakken af ​​instrumenter på ESO-teleskoper blev underskrevet den 7. juni, 2017 af ESO's generaldirektør Tim de Zeeuw, Michel Oris, Vicerektor ved UNIGE .Marie-Josée Hébert, prorektor for forskning, Opdagelse, Creation and Innovation ved University of Montreal og af begge medledere af projektet, Professor François Bouchy fra UNIGE og professor René Doyon fra University of Montreal.

Skal installeres på 3,6 m-teleskopet ved ESO's La Silla-observatorium i Chile, NIRPS vil komplementere HARPS-instrumentet (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) som i øjeblikket er knyttet til det samme teleskop. HARPS er verdens mest produktive planetjagtinstrument ved hjælp af radialhastighedsmetoden, og det har revolutioneret vores forståelse af exoplanetariske systemer. NIRPS bliver HARPS' ​​røde arm, udvider teleskopets kapacitet til det infrarøde og giver astronomer mulighed for at karakterisere planetsystemer. ESO vil tildele 725 observationsnætter over en 5-årig periode til NIRPS-teamet.

Hovedmålet med NIRPS er at bruge den radiale hastighedsmetode til at detektere og karakterisere planeter, der kredser om kølige, rød, lavmasse stjerner af M-typen. I særdeleshed, NIRPS har til formål at finde jordlignende klippeplaneter, der potentielt kan være beboelige. Stjerner af typen M er af særlig interesse, fordi de radiale hastighedsvariationer induceret af en planet i kredsløb er større for en mindre massiv stjerne end en sollignende stjerne, og derfor er dets planeter - inklusive dem i den beboelige zone - lettere påviselige. NIRPS vil fungere i det infrarøde, da dette er hovedområdet af bølgelængder, der udsendes af så små, seje stjerner. For røde stjerner, som er de mest almindelige i solcellekvarteret, NIRPS forventes at producere data, der er mindst lige så nøjagtige som i øjeblikket tilgængelige med HARPS-instrumentet.

NIRPS er bygget af et internationalt samarbejde ledet af Observatoire du Mont-Mégantic-teamet ved University of Montreal og Astronomy Department-teamet ved UNIGE, som også omfatter universitetet i Grenoble i Frankrig, Instituto de Astrofísica de Canarias i Spanien, Herzberg Institute of Astrophysics i Victoria, Canada, universitetet i Porto i Portugal og Universidade Federal do Rio Grande do Norte, IMT i Brasilien.