Den nyopdagede planet er varm, metallisk og tæt som kviksølv (opdatering)

En varm, metallisk, Planet på størrelse med Jorden med en tæthed svarende til Merkur - beliggende 340 lysår væk - er blevet opdaget og karakteriseret af et globalt hold af astronomer, herunder University of Warwick.

Navnet K2-229b, planeten er næsten 20 % større end Jorden, men har en masse, der er over to og en halv gange større – og når en dagtemperatur på over 2000°C (2330 Kelvin).

Den befinder sig meget tæt på sin værtsstjerne (0,012 AU, omkring en hundrededel af afstanden mellem Jorden og Solen), som selv er en mellemstor aktiv K-dværg i Jomfru-stjernebilledet. K2-229b kredser om denne stjerne hver fjortende time.

Ledet overordnet af forskere ved Aix-Marseille Université i Frankrig, Dr. David Armstrong og kolleger ved University of Warwicks Astronomy and Astrophysics Group opdagede uafhængigt planeten i første omgang, sammen med forskere ved Universidade do Porto.

Ved at bruge K2-teleskopet, Dr. Armstrong og kolleger brugte Doppler-spektroskopi-teknikken – også kendt som 'wobble-metoden' til at opdage og karakterisere denne fjerne planet.

Astronomerne vidste, at planeten var der på grund af fald i lyset fra dens værtsstjerne, mens den kredsede, periodisk blokering af stjernelys.

De beregnede så størrelsen, position og masse af K2-229b ved at måle stjernens radiale hastighed, og finde ud af, hvor meget stjernelyset 'slingrer' under kredsløb, på grund af tyngdekraften fra planeten, som ændrer sig afhængigt af planetens størrelse.

Dr. David Armstrong fra University of Warwicks Astronomy and Astrophysics Group, kommenterede:

"Merkur skiller sig ud fra de andre jordiske planeter i solsystemet, viser en meget høj fraktion af jern og antyder, at den er dannet på en anden måde. Vi blev overraskede over at se en exoplanet med samme høje tæthed, viser, at Merkur-lignende planeter måske ikke er så sjældne, som vi troede.

"Interessant nok er K2-229b også den inderste planet i et system med mindst 3 planeter, selvom alle tre kredser meget tættere på deres stjerne end Merkur. Flere opdagelser som denne vil hjælpe os med at kaste lys over dannelsen af ​​disse usædvanlige planeter, såvel som Merkur selv."

Den tætte, metallisk karakter af K2-229b har adskillige potentielle oprindelser, og en hypotese er, at dens atmosfære kan være blevet eroderet af intens stjernevind og udbrud, da planeten er så tæt på sin stjerne.

En anden mulighed er, at K2-229b blev dannet efter et enormt sammenstød mellem to gigantiske astronomiske legemer i rummet for milliarder af år siden – meget ligesom teorien om, at Månen blev dannet efter at Jorden kolliderede med et legeme på størrelse med Mars.

At opdage detaljer om fjerntliggende planeter på tværs af universet giver os flere fingerpeg om, hvordan planeter i vores eget solsystem blev dannet. Da K2-229b ligner Mercury, at vide mere om førstnævnte kan potentielt afsløre mere om sidstnævnte.