Første alderskort over Mælkevejens hjerte

Det første storskalekort over Mælkevejen viser, at en periode med stjernedannelse, der varer omkring 4 milliarder år, skabte den komplekse struktur i hjertet af vores galakse. Resultaterne vil blive præsenteret af Marina Rejkuba på European Week of Astronomy and Space Science (EWASS) i Liverpool tirsdag, 3. april.

Mælkevejen er en spiralgalakse med en bule i midten, tusinder af lysår i diameter, der indeholder omkring en fjerdedel af den samlede masse af stjerner. Tidligere undersøgelser har vist, at buen er vært for to komponenter:en population af metalfattige stjerner, der har en sfærisk fordeling, og en befolkning af metalrige stjerner, der danner en langstrakt bar med en "talje", som en x eller en to-fliget jordnød. Imidlertid, analyser af stjernernes alder til dato har givet modstridende resultater. Nu, et internationalt team ledet af astronomer fra European Southern Observatory (ESO) har analyseret farven, lysstyrke og spektral information om de enkelte stjerners kemi for at producere alderskortet over Mælkevejen.

Teamet har brugt simulerede og observerede data for millioner af stjerner fra VISTA -variablerne i Via Lactea (VVV) infrarød undersøgelse af den indre Mælkevej og sammenlignet dem med målinger af metalindholdet på omkring 6000 stjerner på tværs af den indre bule fra en spektroskopisk undersøgelse udført med GIRAFFE/FLAMES spektrografen på ESO Very Large Telescope (GIBS).

Rejkuba siger:"Vi analyserede stjerners farve og lysstyrke for at finde dem, der lige har nået det punkt, hvor deres brændstof brænder i kernen, hvilket er en følsom aldersindikator. Vores resultater var ikke i overensstemmelse med en ren gammel Mælkevejen, men kræver stjernedannelse, der varer omkring 4 milliarder år og starter for omkring 11 milliarder år siden. De yngste stjerner, vi ser, er mindst 7 milliarder år gamle, som er ældre end nogle tidligere undersøgelser havde foreslået. "

De præsenterede resultater er baseret på analysen af ​​tre områder af VVVs infrarøde kort, hvilken, kombineret, udgør det hidtil største område, der er undersøgt i Mælkevejen. På alle tre områder, fundene om stjernernes aldersinterval er konsistente.

Francisco Surot Madrid, medlederforfatteren af ​​undersøgelsen, siger:"Tidligere undersøgelser har fortalt os, at de metalrige stjerner i baren sandsynligvis vil være de yngste stjerner. Selvom vi ikke kan adskille hvilken stjerne, der tilhører stangen/jordnødden eller den sfæriske komponent i de data, vi bruger, vores resultater fortæller os, at baren allerede blev dannet for omkring 7 milliarder år siden, og at der ikke var store mængder gas, der tilstrømmede og dannede stjerner langs baren efter det. "

Det endelige mål med dette projekt er konstruktionen af ​​et kort over stjernedannelseshistorien for hele Mælkevejen.

Medlederforfatter, Elena Valenti, siger:"Det endelige kort viser os stjernedannelseshastigheden som en funktion af både alder og metallicitet for stjernerne på tværs af buen. Dette vil være en vigtig ingrediens i at fortælle den komplette historie om dannelsen af ​​Mælkevejen."