Forskere bruger Dorset, Storbritannien, som model til at hjælpe med at finde spor af liv på Mars

Imperial College London-forskere har fundet spor af fedtsyrer - nøglebyggesten i biologiske celler - i Dorsets sure vandløb. De siger, at på grund af ligheden mellem sure vandløb i Dorset og på Mars, deres resultater antyder, at der engang kunne have eksisteret liv på Mars.

Ved at anvende deres resultater på den røde planet, de konkluderede, at der kunne være næsten 12, 000 olympiske puljer af organisk stof på Mars, der kunne repræsentere spor af tidligere liv.

Dorset er hjemsted for meget sure svovlstrømme, der er vært for bakterier, som trives under ekstreme forhold. Et sådant miljø, i St Oswald's Bay, efterligner forholdene på Mars for milliarder af år siden.

Forskere behandlede landskabet som en skabelon for Mars og undersøgte det organiske stof, der var bevaret i stenaflejringer i nærheden. Det jernrige mineral goethit omdannes til hæmatit, som er meget almindeligt på Mars og giver planeten sin røde farve. Hvis disse jernrige mineraler rummer spor af liv på Jorden, så kan de have spor til tidligere mikrobielt liv på den røde planet.

Deres undersøgelse viste, at goethit i St. Oswald's Bay var vært for mange mikrober såvel som spor af deres forstenede organiske rester.

Forfatterne anvendte disse resultater til et Mars-miljø:Baseret på hvor meget sten der er fra sure miljøer på Mars, og antager, at koncentrationen af ​​fedtsyrer fundet i Mars sedimenter svarer til Jordens, der kan være op til 2,86×1010 kg fedtsyrer bevaret i Martin rock – svarende til næsten 12, 000 bassiner i olympisk størrelse.

Tidligere missioner for at finde spor af liv har brugt varme til at inspicere sten for tilstedeværelsen af ​​organisk materiale. Forskere formoder, at varmen kan have fået mineraler til at reagere med organisk materiale, forklarer, hvorfor vi endnu ikke har fundet spor af liv.

Imidlertid, opvarmning af goethit eller hæmatit ødelægger ikke noget organisk materiale, der er der, hvilket betyder, at disse mineraler kan være gode livssøgningsmål.

Medforfatter professor Mark Sephton, Leder af Imperials afdeling for geovidenskab og teknik sagde:"Mars husede vand for milliarder af år siden, hvilket betyder, at en eller anden form for liv kunne have trivet der. Hvis liv eksisterede før vandet tørrede op, det ville sandsynligvis have efterladt rester, der er bevaret den dag i dag i Mars rock.

"Imidlertid, vi har endnu ikke fundet overbevisende spor af organisk stof, der ville indikere tidligere liv på den røde planet."

Medforfatter Jonathan Tan, også fra Institut for geovidenskab og teknik, sagde:"St. Oswald's Bay er et nutidigt mikrokosmos af midaldrende Mars. Når syrestrømmene tørrer op, som under Mars 'tørreperiode', de efterlader goethitmineraler, som bevarer fedtsyrer, der fungerer som biologiske signaturer."

Professor Sephton tilføjede:"Nu bør vi lade Dorsets landskab styre vores livsdetektionsbestræbelser på den røde planet.

Forfatterne siger, at hvis vi finder spor af liv, det vil sandsynligvis være i form af bakterier, der kan trives i ekstreme miljøer - som syrestrømmene på Jorden.

De håber at kunne programmere den næste livssøgningsmission til Mars, Mars 2020, at søge efter disse udtørrede vandløb og inspicere sedimentet for spor af fedtsyrer.