Forskere diskuterer landingssted for næste Mars-rover

Hundredvis af videnskabsmænd og Mars-udforskningsentusiaster vil mødes i en hotelbalsal lige nord for Los Angeles senere på ugen for at præsentere, diskutere og overveje det fremtidige landingssted for NASA's næste Red Planet rover — Mars 2020. Den tre-dages workshop er den fjerde og sidste i en serie designet til at sikre, at NASA modtager den bredeste vifte af data og meninger fra det videnskabelige samfund, før agenturet vælger hvor skal den nye rover sendes hen.

Mars 2020-missionen har til opgave ikke kun at søge efter tegn på beboelige forhold på Mars i oldtiden, men også at søge efter tegn på tidligere mikrobielt liv. Landingsstedet for Mars 2020 er af stor interesse for planetsamfundet, fordi blandt roverens nye medley af videnskabeligt udstyr til overfladeudforskning, det bærer et prøvesystem, der vil indsamle sten- og jordprøver og lægge dem til side i en "cache" på overfladen af ​​Mars. En fremtidig mission kan potentielt returnere disse prøver til Jorden. Den næste Mars-landing, efter Mars 2020, kunne meget vel være et køretøj, der ville hente disse Mars 2020-prøver.

"Mars 2020-landingsstedet kan sætte scenen for Mars-udforskning i det næste årti, " sagde Thomas Zurbuchen, Associeret administrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Jeg ser frem til den livlige debat og kritiske input fra videnskabs- og ingeniørsamfundet. Uanset hvilket landingssted der i sidste ende vælges, det kan indeholde den allerførste portion Mars-jord, som mennesker rører ved."

Workshoppen begynder med en åbningstale af den ledende videnskabsmand for NASAs Mars Exploration Program, Michael Meyer. Efter projektstatus, tekniske begrænsninger, og stedsvurderingskriterier diskuteres i oplæggene. Retfærdig advarsel:Forvent masser af teknisk jargon som termer som biosignaturer, geokemiske forhold, stød deformation, biogenetisk potentiale, olivine litologier, og serpentinisering og dens astrobiologiske potentiale ruller af oplægsholdernes tunger.

"Vi har lavet disse workshops til støtte for valg af landingssted i 2020 siden 2014, " sagde Matt Golombek, cochair for Mars Landing Site Steering Committee fra NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "På vores første workshop, vi startede med omkring 30 kandidatlandingssteder, og efter yderligere orbital billeddannelse og et andet landingsstedsværksted, vi havde en anbefaling om otte steder at gå videre til yderligere evaluering. Der var så mange fantastiske steder at vælge imellem, nedskæringsprocessen var hård. Denne gang, med fire finalister, det lover at blive endnu sværere. Hvert websted har sit eget spændende videnskabelige potentiale og kyndige fortalere."

Mestre for fire landingsmuligheder vil tage deres tur på podiet, præsentere og forsvare deres yndlingspakke på den røde planet. Det er et sted mere end forventet efter afslutningen af ​​den tredje workshop, i 2017, hvor tre steder på Mars blev anbefalet til overvejelse—Columbia Hills, Jezero Crater og Northeast Syrtis.

"Ved afslutningen af ​​workshoppen i februar 2017, der var kun tre steder på vores radar som potentielle Mars 2020-landingssteder, " sagde Ken Farley, projektforsker i Mars 2020 ved JPL. "Men i de efterfølgende måneder, et forslag kom frem til en landingsplads, der ligger mellem Jezero og Northeast Syrtis. Vores mål er at komme til det rigtige sted, der giver den maksimale videnskab til Mars 2020, og denne nye side - kaldet 'Midway' - blev betragtet som værdig til at blive inkluderet i diskussionerne."

På den sidste dag, efter at alle præsentationer er afsluttet, workshopdeltagere vil afveje de positive og negative sider ved hvert websted. Resultaterne af disse overvejelser vil blive leveret til Mars 2020-projektet, som vil inkorporere dem i en anbefaling til NASAs hovedkvarter i Washington, hvor den endelige udvælgelse foretages. Annonceringen af ​​Mars 2020-landingsstedet forventes at komme i slutningen af ​​året.

"Jeg har deltaget i alle workshops indtil videre, og ingen har skuffet, når det kommer til intelligent fortalervirksomhed og livlig debat, " sagde Farley. "Men det er, hvad videnskab handler om - den overbevisende og respektable udveksling af ideer. Deltagernes passion viser, hvor meget de bekymrer sig om Mars-udforskning. De ved, at de spiller en nøglerolle i processen, og de ved, hvor vigtig landingsstedet for Mars 2020 vil være."

Mars 2020 vil blive opsendt på en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket fra Space Launch Complex 41 ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida i juli 2020. Den forventes at nå Mars i februar 2021.

Roveren vil udføre geologiske vurderinger af sit landingssted på Mars, bestemme miljøets beboelighed, søg efter tegn på gammelt Mars-liv, og vurdere naturressourcer og farer for fremtidige menneskelige opdagelsesrejsende. Forskere vil bruge instrumenterne ombord på roveren til at identificere og indsamle prøver af sten og jord, indkapsl dem i forseglede rør og efterlad dem på planetens overflade for potentiel tilbagevenden til Jorden på en fremtidig Mars-mission.